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El surgimiento del feudalismo
Durante muchos años antes de la Edad Media, en Europa se desataron guerras por el dominio de los territorios. Esto provocó que, con el tiempo, la vida social y la economía se afectaran mucho. El poder de los reyes se debilitó. Para superar sus dificultades, éstos buscaron el apoyo de los nobles a cambio de entregarles tierras. Como resultado, surgió un nuevo sistema social y político, llamado feudalismo.
El sistema feudal predominó en el oeste de Europa durante gran parte de la Edad Media, particularmente desde el siglo IX hasta mediados del XIII. Este sistema no evolucionó de la misma forma en todos los países, ni terminó al mismo tiempo.
La sociedad feudal
El sistema feudal se basaba en una relación entre los nobles conocida como vasallaje. Es decir, se basaba en un contrato verbal y de honor, que establecía obligaciones mutuas entre el señor (el rey) y sus vasallos (los nobles).
Según este contrato, el señor feudal debía prestar justicia y protección al vasallo, además de entregarle un feudo o extensión grande de tierras. Los vasallos, entonces, juraban fidelidad al señor feudal y se comprometían a respetarlo, a obedecerlo y a apoyarlo en caso de necesidad. Los vasallos tenían su propio ejército, imponían las leyes, administraban la justicia y cobraban impuestos a los campesinos del feudo.