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Hijo de Guillermo Blanco Troncoso y Vicenta Martínez Molina, de niño, en 1934, se fue a Santiago con su familia y estudió en el Instituto de Humanidades Luis Campino.1
Sus primeras publicaciones aparecen en las revistas Amargos y Rumbos (de esta última será director en 1958).
Los primeros libros —el volumen de cuentos Sólo un hombre y el mar y la novela Misa de Réquiem— salen en 1959; el mismo año empieza a trabajar en el diario La Libertad, órgano del Partido Demócrata Cristiano de Chile.
En 1962 asume el cargo de subdirector del seminario ''La Voz''. Además, por esa época colabora con diferentes medios como la revista Ercilla, Iglesia de Santiago y otros. Más adelante, en los setenta, lo hará con La Prensa, La Tercera de la Hora y Hoy (1976-1985).
Dos años más tarde publica Gracia y el forastero, su obra más conocida, con una cincuentena de ediciones. Esta novela, que fue premiada por la Academia Chilena de la Lengua, ha sido llevada al cine en dos oportunidades: la primera, en 1974 por Enzo Viena y la segunda, en 2000.
En 1968 Blanco es enviado a Vietnam como corresponsal de Ercilla y al año siguiente participa en la fundación de la Televisión Nacional de Chile, donde en 1970 dirige el programa Decisión 70, sobre los candidatos presidenciales de la elección de ese año.
Desde 1978 era miembro de la Academia Chilena de la Lengua en reemplazo del fallecido Salvador Reyes; también era miembro correspondiente de la Real Academia de la Lengua.
Además de ser un notable novelista, Blanco fue también un destacado ensayista y profesor en diversas universidades, como la Católica, la Diego Portales y la Católica Silva Henríquez (ex Blas Cañas).
Por decisión unánime, fue galardonado con el Premio Nacional de Periodismo en 1999, por sus escritos, ensayos y crónicas.
Falleció el 25 de agosto de 2010 en la clínica Tabancura a causa de un paro cardiorespiratorio, a los 84 años de edad