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La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés de National Aeronautics and Space Administration) es un ente del gobierno de los Estados Unidos de América el cual está en constante estudio del espacio extraterrestre, planificando y enviando misiones tripuladas y no tripuladas al espacio.
Desde hace muchos años ha preparado pilotos militares como comandantes de las naves y de las misiones y luego ha ido entrenando a científicos para enviarlos al espacio a realizar sus observaciones y estudios respectivos con el fin de mejorar la ciencia.
Originalmente los astronautas iban al espacio en cohetes y reingresaban a la tierra en la capsula que amarizaba mediante paracaídas, pero en los comienzos de los años ochenta del siglo XX, se envió al espacio una aeronave tipo avión que retornaba como tal y aterrizaba sobre la pista de un aeropuerto, a estas aeronaves se les llamó TRANSBORDADOR ESPACIAL y el primero fue el COLUMBIA lanzado en el mes de abril de 1981.
Se les denomina técnicamente como Sistema de Transporte Espacial (STS por sus siglas en inglés de Space Transport System).
El 26 de noviembre de 1985 la NASA envió al espacio la Misión STS-61-B a bordo del transbordador espacial Atlantics, transportando a 7 tripulantes, entre los cuales se encontraba el Doctor Rodolfo Neri Vela quien fue el primer astronauta mejicano en orbitar el planeta tierra con la función de Especialista de Carga.
La misión tuvo una duración aproximada de 7 días, recorrió 4,568,883 kilómetros y retornó a la tierra el 3 de diciembre del mismo año, cuya principal tarea fue colocar en órbita tres satélites de comunicaciones.