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El carbón es un combustible sólido de origen vegetal que contiene hidrocarburos volátiles, azufre y nitrógeno, así como cenizas y otros elementos en menor cantidad como potasio, calcio, sodio, magnesio, entre otros.
El carbón fue durante mucho tiempo el principal combustible fósil utilizado por el hombre. La primera revolución industrial se basó en gran parte en el desarrollo de la máquina de vapor, lo que supuso el consumo de grandes cantidades de carbón a lo largo de los siglos XVIII y XIX. Tiene muchos usos importantes, aunque los más significativos son la generación eléctrica, siendo este el mayor componente en la producción de combustible usado para la generación de energía eléctrica. También es empleado en la fabricación de cemento y los procesos industriales de calentamiento. En el mundo en desarrollo es también importante el uso doméstico del carbón para calefacción y cocción.
El carbón también se utiliza en la industria siderúrgica, en la metalúrgica, en los sistemas de calefacción central de turbinas eléctricas y en la producción de gas y otros combustibles sintéticos empleados en las centrales carboeléctricas.
El carbón es también indispensable para la producción del hierro y el acero; casi el 70% de la producción del acero proviene del hierro hecho en altos hornos, los cuales utilizan carbón. El acero es de hecho esencial para la vida diaria.