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El pensamiento ilustrado nace en Francia durante el siglo XVII y se desarrollará a lo largo del siglo XVIII, marcando las bases de la sociedad moderna y provocando un gran desarrollo de todas las ramas de la ciencia. Gracias a la superación de la influencia eclesiástica se fomentará el espíritu crítico e independiente a la hora de abordar temas científicos, por lo que se trata de un periodo de grandes descubrimientos que cambiarán para siempre la historia de la Humanidad. Como ejemplo de los importantes avances científicos acaecidos en este siglo no podríamos dejar de citar a Edmund Halley (1656-1742) quien, entre otras cosas, estudia los cometas y demuestra que las estrellas se mueven de modo independiente; William Herschel (1738-1822) descubre Urano, el primer planeta descubierto en época histórica, y Laplace (1749-1827) expondrá su teoría sobre la formación de los planetas. Antoine Lavoisier (1743-1794) descubre y aísla el oxígeno; Benjamin Franklin (1706-1790) estudia la electricidad e inventa el pararrayos en 1752 y Alessandro Volta (1745-1827) idea la primera pila eléctrica. En 1768 James Watt (1736-1819) inventa la máquina de vapor, que abrirá los nuevos horizontes de progreso. A finales de siglo Edward Jenner (1749-1823) descubrirá la inmunidad y experimentará con las primeras vacunas.