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Hasta aproximadamente el año 750 A.C., la lluvia hizo la labor de lavar el guano, adhiriéndolo a las rocas de islas como Chincha, que contaban con “montañas” de excremento depositado por las aves marinas durante siglos. Si bien las culturas pre-incas, incas e incluso los pobladores del Virreinato extraían el guano y lo utilizaban como fertilizante, no se pensó en este como un producto capaz de ser exportado y comercializado hasta que Alexander von Humboldt tomó muestras de él y se le recomendó como abono en un precio de 32 libras por tonelada. Fue así como en 1841 se envió el primer buque guanero hacia Gran Bretaña. Debido a la inmensa demanda que tenía el guano en Europa, era necesaria una mayor cantidad de mano de obra, por lo que se inició la introducción de mano de obra de procedencia china.
La venta de este fertilizante se manejó a través de tres distintos ideales: la venta directa, las consignaciones y el monopolio. A través de la venta directa, que subsistió de 1841 a 1847, el Estado firmó numerosos contratos. A pesar de las grandes ganancias que se hicieron debido a estos, en el Estado se originó una deuda externa superior a un millón de libras esterlinas con intereses de casi 3 millones de libras. Por ello fue necesaria la firma de un acuerdo con la casa Gibbs que permita el sistema de las consignaciones. Este sistema residía en que el “consignatario”, sin poseer la propiedad, aportaba su capital para la extracción y comercialización del guano. Este mismo, debía otorgarle al Estado una cuota mensual, parte de los ingresos del guano. Debido a la miserable cuota pagada por los consignatarios, el Estado recurrió a más préstamos, solo que esta vez, de los consignatarios. Añadiéndole a esta creciente deuda, la situación empeoró gracias a los gastos ocurridos en la guerra con España y el aumento de los intereses de las deudas internas y externas. Como consecuencia, el ministro de Hacienda, Nicolás de Piérola se vio forzado a firmar el contrato a la casa Dreyfus, cediendo así el monopolio del guano. En este acuerdo, la casa Dreyfus ofreció comprarle al Perú dos millones de toneladas de guano a cambio de una paga mensual de 700 mil soles. Este pago le permitió al Perú realizar distintos gastos:
PORCENTAJE DEL DINERO DEL ESTADO
CAUSA
7%
Supresión de las contribuciones de los indios y manumisión de los esclavos.
8%
Pago de deuda externa
11%
Pago de deuda interna
20%
Construcción de ferrocarriles
24.5%
Gastos militares
29%
Gastos de burocracia civil
Explicación paso a paso: