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En el año 395, el emperador Teodosio dividió el Imperio Romano entre sus dos hijos: a Honorio le entregó la parte de Occidente y a Arcadio, la de Oriente. Con esta división, los emperadores esperaban defenderse mejor de los ataques de los germánicos, a los que llamaban bárbaros (extranjeros).
En las fronteras europeas, al otro lado del Rin y del Danubio, se habían establecido los germánicos. Durante los siglos III y IV hubo frecuentes ataques de los germánicos a los territorios del Imperio. Pero fue en los siglos V y VI cuando se produjeron las grandes invasiones que pusieron fin a la unidad política del imperio romano. El Imperio de Oriente pudo resistir, pero el de Occidente no consiguió detener las oleadas de pueblos germánicos. Éstos cruzaban las fronteras con sus guerreros, sus mujeres y sus niños, sus carros, sus ganados,…, y se establecían en los territorios del Imperio, aunque eran muy inferiores a la población romana.