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Respuesta:
La mayoría de los minerales industriales se emplean en su
estado natural, adaptando sus características físicas
(tamaño de grano, humedad…) a las exigencias de la
industria pero sin variar su composición química original.
Así ocurre con las arcillas en sus distintas variedades
(arcilla roja o común, arcillas plásticas, refractarias,
absorbentes), las arenas silíceas, el caolín, el grafito, las
micas, el talco, la turba, etc.
Otros minerales se emplean como fuente de sustancias
que no se encuentran en la naturaleza, o al menos en
concentraciones explotables. Estas sustancias se obtienen
mediante procesos industriales que varían la composición
química del mineral original.
De este modo se producen sustancias tan comunes como
la cal (por calcinación de caliza), el silicio (a partir del
cuarzo), el yeso calcinado o el amoniaco, y otras menos
conocidas obtenidas a partir de minerales como berilo,
bórax, celestina, fluorita, fosfatos, magnesita, etc.
Por otro lado, en algunos casos, la dificultad de encontrar
en la naturaleza minerales de gran calidad o la carestía de
los procesos de tratamiento llevan a la fabricación de
minerales sintéticos a partir de minerales industriales
naturales. Así, el cuarzo y el carbonato cálcico de alta
pureza, el diamante industrial, la sosa (carbonato sódico),
el sulfato sódico o los ocres que se utilizan en la industria
son producidos en su mayoría de forma artificial.
Estas tres sustancias sirven de ejemplo de cómo un mineral se
utiliza en su estado natural, obtenido de forma sisntética o
como producto derivado en función de los requerimientos de
la industria.
Las arenas silíceas se emplean, por ejemplo, en la industria del
vidrio y en la fabricación de moldes de fundición para la
industria siderúrgica, con unos especificaciones que se refieren
fundamentalmente a la composición química y al tamaño de
grano.
El cuarzo sintético o cultivado (cristales de cuarzo química-
mente muy puros y de gran perfección cristalográfica), por
razones de mercado, se fabrica a partir de cuarzos de gran
pureza (lascas) disueltos y cristalizados en autoclave. Se utiliza
en la industria óptica (láser, por ejemplo) y, por sus propieda-
des piezoeléctricas, en el campo de la electrónica, relojes, etc.
El silicio se obtiene por reducción de sílice de alta pureza en
horno eléctrico. Esta sustancia tiene importantes aplicaciones
en la industria metalúrgica (aluminio) y química (silicona), en
electrónica (chips) y en la fabricación de células fotovoltaicas.
Arcillas absorbentes para cama de gatos
En cualquier caso, los minerales industriales, tanto
naturales como sintéticos, y las sustancias derivadas se
emplean en la industria en función de unas determinadas
propiedades físicas. Atendiendo a estas propiedades, los
minerales industriales se pueden clasificar en diferentes
grupos, por ejemplo:
· Abrasivos: arenas silíceas, corindón, esmeril, diatomita,
granate, trípoli. También se utilizan diamantes de baja
calidad (no válidos para joyería), diamante y corindón
sintético (alúmina) y productos como carburo de silicio
(carborundum), obtenido por fusión de coque de
petróleo y cuarzo.
· Absorbentes: arcillas especiales (attapulgita, sepiolita,
bentonita), principalmente. Buena parte de la
producción se destina a absorbentes domésticos (camas de gatos)