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La segregación racial separó a la población blanca y la población negra de Estados Unidos durante gran parte del siglo XX. El resultado fue una sociedad desigual en la que los negros eran discriminados e incluso atacados por personas y organizaciones racistas.
Los blancos consideraban que los negros eran inferiores y no merecían los mismos derechos. Esta forma de pensar provenía de la época de la esclavitud, cuando los colonos europeos secuestraron a millones de personas en África para venderlas como esclavas en América.
Entre los siglos XVII y XIX hubo millones de esclavos en Estados Unidos. La abolición de la esclavitud se aprobó en 1863, pero muchas personas blancas y gobiernos (que estaban formados por blancos) seguían pensando que los negros eran inferiores.
Por eso, los cargos públicos y los puestos directivos estaban reservados para gente blanca, mientras que los negros ocupaban los puestos de trabajo más duros y mal remunerados.