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La aparición del término "desarrollo sostenible" como concepto clave en el debate en torno a problemas del medio ambiente ha estimulado un diálogo interdisciplinario que ha reunido a científicos provenientes de los campos más dispares, y de grupos políticos y sociales en conflicto.
Los conceptos de metabolismo socioeconómico (básicamente los insumos materiales, el procesamiento y los deshechos de las sociedades, y la correspondiente producción energética) y de colonización de la naturaleza (actividades que alteran deliberadamente los sistemas naturales con el fin de hacerlos más útiles a la sociedad) que presentamos en este artículo, constituyen intentos de relacionar la noción de "desarrollo sostenible" con características fundamentales de la sociedad, en una perspectiva histórica. Estos conceptos pueden ser útiles para identificar y hacer funcionales objetivos concretos y estrategias para el desarrollo sostenible.
El análisis del metabolismo y las estrategias de colonización de diferentes tipos de sociedades, que se diferencian por sus modos de producción, sus tecnologías y su estilo de vida, ofrece, como intentaremos demostrar, un marco útil para abordar las razones socioeconómicas y culturales de los problemas del medio ambiente. Nos conduce a la conclusión de que (independientemente del crecimiento demográfico) la escala del metabolismo per cápita de las sociedades industriales debe ser abordado con estrategias de "desarrollo sostenible", y que sólo podemos desarrollar estas estrategias si comprendemos adecuadamente las variables económicas, tecnológicas, y culturales de las sociedades industriales, que influyen en este metabolismo y definen sus nteracciones.
Hemos procedido de la siguiente manera: la sección 2 explica las nociones de "metabolismo" y "colonización". La sección 3 es un resumen del metabolismo material de las sociedades industriales, utilizando datos de Austria, Alemania, Japón, Holanda y Estados Unidos, y comparándolos con las estimaciones correspondientes a las sociedades de cazadores recolectores y a la sociedad agrícola. La sección 4 define más detalladamente el metabolismo energético de diferentes tipos de sociedades y relaciona a éste con las estrategias de colonizacióny la mano de obra intensiva. La sección 5 trata de los mecanismos de retroalimentación entre las sociedades y los sistemas naturales que éstas explotan, y plantea la pregunta de por qué es tan difícil que las sociedades industriales perciban sus problemas de sostenibilidad.
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