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Qué es la inundación costera?
La inundación costera se genera cuando el agua del mar sube lo suficiente como para inundar infraestructuras y edificios o poner en peligro la seguridad de las personas.
La infraestructura generalmente se construye en lugares fuera del alcance del agua de mar, por lo que necesita niveles de mar inusualmente altos antes de verla.
Algunos impactos típicos de las inundaciones costeras incluyen inundaciones de caminos y senderos, accesos limitados a las playas e inundaciones de parques y reservas. Esto puede tener impactos a corto y largo plazo. Si bien el evento ocurre, puede representar un peligro o inconveniente para las personas, pero a largo plazo puede hacer que la infraestructura se degrade más rápidamente de lo que lo hubiera hecho, lo que puede tener consecuencias económicas.
Impactos de las inundaciones costeras: inundación de parques y carreteras en Windsor, Queensland, febrero de 2019. Crédito: Harry Clark. BOM
¿Qué causa la inundación costera?
Las mareas son impulsadas principalmente por fuerzas gravitacionales desde la posición relativa de la Tierra, la Luna y el Sol.
Las fuerzas de marea deslizan el océano profundo horizontalmente; en lugar de tirar del agua hacia arriba. Este movimiento deslizante se complica en gran medida por la rotación de la Tierra y la geografía submarina.
Las mareas costeras reflejan la forma en que estos movimientos globales se mueven sobre los océanos abiertos y hacia las aguas locales. Los efectos de la batimetría (geografía subacuática) son la razón principal detrás de la enorme diferencia en los rangos de mareas en Australia.
Gráfico: Dos años de niveles de agua, considerando solo los efectos de la tierra, la luna y el sol en Southport, Tasmania (arriba) y Mornington Island, Queensland (abajo). Note la diferencia en los rangos de marea y los patrones estacionales. BOM
El nivel del mar en la costa en condiciones "normales" es notablemente predecible: puede encontrarlo en las tablas de mareas. Incluso en estas condiciones normales puede ocurrir una inundación costera. Sin embargo, junto con el tsunami, ciertos patrones del tiempo y del clima pueden cambiar estas condiciones de manera que la inundación costera sea más probable.
Borrascas y ciclones tropicales sobre el océano, cerca de la costa
Los ciclones muy cerca de la costa pueden provocar grandes desviaciones del nivel del mar con respecto a las mareas pronosticadas.
Dichos ciclones generan cambios en el nivel del mar asociados con bajas presiones atmosféricas y fuertes vientos. Las tormentas ciclónicas extremas asociadas con los ciclones tropicales y borrascas son los ejemplos más familiares en Australia, pero los efectos relacionados ocurren en todo el país.
Los fuertes vientos costeros que están en tierra (soplando hacia la costa) o en paralelo a la costa pueden empujar el agua hacia ella. Los fuertes vientos también azotan los grandes mares que pueden llevar el agua a las playas, estrellarse contra las barreras costeras y contribuir a la inundación costera.
La baja presión en la costa también contribuye a las tormentas ya que la superficie del agua se ajusta rápidamente al cambio del peso atmosférico sobre el océano. La presión más baja se relaciona directamente con los niveles más altos de agua.
Borrascas y ciclones tropicales sobre el océano, lejos de la costa local
Las bajas presiones (ciclones tropicales y borrascas) no tienen que estar cerca para desempeñar un papel en la inundación costera. De hecho, las potentes bajas presiones remotas pueden afectar el nivel del mar y sorprender a las comunidades costeras.
Como saben los surfistas, el oleaje de largo período (cuando el intervalo entre las olas es mayor de 11 segundos) que se forma muy lejos de la costa y puede ser muy poderoso.
Cuando estas olas rompen cerca de la costa, pueden empujar una gran cantidad de agua hacia ella, especialmente cuando hay una fuerte caída desde la playa hasta el océano profundo cerca de la costa (visto en muchas islas del Pacífico) o el oleaje es especialmente grande. Esto puede causar aumentos locales en el nivel del mar y puede contribuir a las inundaciones costeras.
Inundación costera en las Islas Cocos, de mareas altas combinadas con los efectos del oleaje grande, julio de 2018. Crédito: Alana-Jayne Moore. BOM
Menos conocida es la forma en que las bajas presiones remotas pueden crear pulsos temporales de cambio del nivel del mar (tanto hacia arriba como hacia abajo). Los científicos se refieren a esto como 'olas costeras atrapadas'.