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Este es el problema con la solución propuesta por Knight para evitar las definiciones prescriptivas y aceptar la aceptación habitual del populismo. Apelando al sentido común de los historiadores, Knight afirma que por más frustrante que sean las definiciones académicas de populismo es mejor aceptar el término tal como es .
El mayor problema no es la vaguedad del término sino su charácter negativo. En su acepción usual populismo es lo que un gobierno no debe ser o hacer. De la forma en que el término aparece en los medios masivos en Estados Unidos y Europa (y por reflejo en América Latina), populismo es un síndrome político provocado por la immmadurez de líderes y seguidores a la vez. El populismo puede ser de derecha o de izquierda, incluso de centro, pero siempre es irracional.