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El Neolítico fue una etapa de la historia de la humanidad que se comprende aproximadamente desde el año 10.000 a. C. hasta el 3.000 ó 2.000 a. C. Sin embargo, estas fechas varían según las regiones, ya que este no fue un proceso sincrónico. Su inicio corresponde a las primeras poblaciones que se asentaron en el sudoeste de Asia, la región del Indo y el este de la actual China.
Junto con el Paleolítico y el Mesolítico, el Neolítico integra la llamada Edad de Piedra y es la última etapa de este período.
El paso del Paleolítico al Neolítico no fue lineal: se produjo en distintos momentos alrededor del mundo e incluso en algunas regiones, tal como en Australia, el pasaje no se realizó.
La palabra neolítico proviene del griego y significa «piedra nueva». Este nombre hace referencia a la técnica utilizada para elaborar artefactos de piedra que fue diferente de la del período anterior. Mientras en el Paleolítico las personas tallaban la piedra para obtener los distintos utensilios, en el Neolítico la pulían.
Características del Neolítico
Las principales características del Neolítico fueron las siguientes:
Aumento generalizado de la población, causado probablemente por un cambio climático.
El paso de una economía parasitaria a una economía productiva: los seres humanos del Neolítico comenzaron a producir sus alimentos, gracias a la domesticación de las plantas y animales.
La domesticación de las plantas fue el paso previo a la práctica de la agricultura. Este fue un largo proceso durante el cual las personas adquirieron los conocimientos necesarios para seleccionar las distintas especies, conocer sus ciclos de desarrollo, sembrar, cuidar y cosechar las más adecuadas para el consumo. La domesticación de animales permitió el pastoreo y la ganadería.
Debido a la práctica de actividades agrícolas y pastoriles o ganaderas, hubo una sedentarización de las poblaciones. A medida que estas actividades ganaban importancia, se establecieron aldeas en las zonas cercanas a las áreas de cultivo.
La sedentarización favoreció el desarrollo de nuevas tecnologías, como la producción de cerámica y de textiles.
La producción de alimentos permitió guardar los excedentes para consumirlos en épocas de escasez o para intercambiarlos con otros grupos.
Las primeras aldeas neolíticas tenían sociedades igualitarias. Estaban habitadas por clanes en los que todos sus miembros eran iguales y la propiedad de la tierra era comunal. A medida que las poblaciones crecieron, se complejizaron las relaciones y comenzaron a aparecer las categorías sociales, tales como jefes, sacerdotes y trabajadores comunes.