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El ensayo tiene como objetivo analizar las condiciones y características del auge cacaotero durante el período 1880-1915, que insertó al Ecuador, y particularmente a la región costera centro-sur, dentro de la división internacional de trabajo, en calidad de proveedor de materias primas.
La existencia de un conjunto de condiciones naturales, rentas diferenciales, en las planicies de la costa centro-sur en torno a la ciudad puerto de Guayaquil, generaría para el período un atropellado crecimiento de la producción y exportación cacaotera, que pasaría de 171,952 quintales de 46 kg. promedio en la década 1861-1870 a 817,707 en la década 1911-1920. El auge de la pepa de oro, denominación conferida al cacao en la época, transformaría la región reconstituyéndola tanto en lo que hace a la producción-circulación, a la estructura de clases sociales, las modalidades del aparato estatal regional y nacional, así como en las relaciones con las otras regiones del país.
El auge cacaotero y esta reconstitución regional sobrevendrían como resultado de una serie de transformaciones que venían ocurriendo en la región y en otras zonas del país, las que generarían las bases que sustentarían el auge agro-exportador. La primera parte del trabajo se centró justamente en el análisis de las transformaciones ocurridas en la estructura agraria costeña, en su esfera de la circulación, así como en las contradicciones sociales en la sierra ecuatoriana, que aportarían contingentes poblacionales importantes en la costa.
La segunda parte del trabajo está dedicada al estudio de las características del auge cacaotero. Partiremos de un análisis de la producción cacaotera ; de las relaciones sociales de producción que se daban en las haciendas y plantaciones cacaoteras, distinción necesaria; proseguiremos con un análisis de las formas de circulación de la renta y la constitución de agentes especializados en la esfera de la circulación; para terminar con una reflexión sobre la lógica de inversión de los grupos dominantes existentes a nivel regional. Ello nos permite enunciar ciertas hipótesis sobre el tipo de clase dominante regional que se constituyó durante el período y los límites que ésta tenía para emprender tareas que requerían el desarrollo económico nacional.