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La Primera Guerra Mundial marcó el primer gran conflicto internacional del siglo XX. El asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austro-húngara, y de su esposa, la archiduquesa Sofía, en Sarajevo el 28 de junio de 1914, dio inicio a las hostilidades, que comenzaron en agosto de 1914, y continuaron en varios frentes durante los cuatro años siguientes.
Durante la Primera Guerra Mundial, las Potencias de la Entente -- Gran Bretaña, Francia, Serbia y la Rusia Imperial (a las que más tarde se unieron Italia, Grecia, Portugal, Rumania y Estados Unidos) -- lucharon contra las Potencias Centrales: Alemania y Austria-Hungría (a las que más tarde se incorporaron la Turquía Otomana y Bulgaria).
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- El atentado de Sarajevo -
El 28 de junio de 2014, el príncipe heredero del imperio austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando, y su esposa Sofía se encontraban en Sarajevo, capital de Bosnia. Esta antigua provincia del imperio otomano fue anexionada en 1908 por Austria-Hungría, cuya principal rival en los Balcanes era Serbia, aliada de Rusia.
El estudiante nacionalista serbiobosnio Gavrilo Princip mató de dos disparos al archiduque y a su esposa. Austria responsabilizó a Serbia del asesinato. Esto puso en marcha un engranaje que desembocó en la Gran Guerra un mes después.
- La declaración de guerra -
El 28 de julio Austria declaró la guerra a Serbia y bombardeó Belgrado tras haberle dado un ultimátum el 23 de julio. El 30 de ese mes, Rusia decretó la movilización general para intimidar a Austria. El 1 de agosto, Alemania, aliada de Austria, y Francia, aliada de Rusia, proclamaron la movilización general. Ese mismo día Berlín declaró la guerra a Rusia.
El 3 de agosto, Alemania declaró la guerra a Francia y las tropas alemanas invadieron Bélgica. Al día siguiente, el Reino Unido, aliado de Francia y de Rusia, declaró la guerra a Alemania por violación de la neutralidad belga.
- La batalla del Marne -
Al comienzo de septiembre de 1914, después de un mes de ofensiva relámpago en Bélgica y en el nordeste de Francia, las tropas alemanas se encontraban a unas decenas de kilómetros de París. El gobierno francés se fue a Burdeos.
El 6 de septiembre, las fuerzas francesas, dirigidas por el general Joffre, y las británicas lanzaron un contraataque: la batalla del Marne.
Como la red ferroviaria estaba desorganizada el general Joseph Gallieni, gobernador militar de París, decidió requisar unos 700 taxis para transportar a entre 5.000 y 6.000 combatientes al frente. Fue la primera operación de transporte de tropas motorizado de la Historia, pero su papel en la contienda resultó marginal.
La batalla principal se libró del 6 al 9 de septiembre. Las fuerzas alemanas se replegaron. Las bajas en cada bando fueron tremendas: casi 100.000 muertos o desaparecidos de cada lado y dos veces más de heridos.
El 17 de noviembre, el frente oeste de estabilizó desde el Mar del Norte hasta Suiza y la guerra que los dos bandos creían breve se fue alargando.
- Los Dardanelos -
El 25 de abril de 1915, fuerzas británicas y francesas desembarcaron en Galípoli, en el estrecho turco de los Dardanelos, controlando el acceso a Constantinopla (hoy Estambul) y al mar Negro, cerrado por Turquía --aliada de Alemania y el imperio austrohúngaro-- al comienzo de la guerra.
La operación, defendida por Winston Churchill, al frente de la Marina Real británica, tenía por objetivo alcanzar a Alemania y a Austria por la retaguardia y establecer un enlace con Rusia.
Se saldó con un fracaso estrepitoso: 180.000 muertos entre los Aliados, que acabaron evacuando sus tropas en enero de 1916.
Autralianos y neozelandeses conmemoran en la actualidad la Batalla de Galípoli porque lucharon en ella por primera vez bajo su bandera nacional.
- Verdún -
El 25 de febrero de 1916, los alemanes que querían "desangrar por completo" al ejército francés y obligar a París a pedir la paz, lanzaron una gran ofensiva al norte de Verdún.
A partir de junio el avance alemán se estancó. En octubre y diciembre los franceses reconquistaron los fuertes emblemáticos de Douaumont y la mayor parte del terreno perdido al comienzo de la batalla.
En diciembre de 1916, cuando la batalla terminó, las líneas casi no habían cambiado, lo que demuestra lo absurdo del combate.
El número de víctimas fue enorme y repartido casi a partes iguales entre los dos bandos: cientos de miles de muertos.
- La batalla del Somme -
La batalla del Somme está considerada la más sangrienta de la guerra con 1,2 millones de muertos, heridos o desaparecidos. Los alemanes y los Aliados (en su mayoría británicos) se enfrentaron en el norte de Francia entre julio y noviembre de 1916.
La ofensiva fue lanzada por los Aliados el 1 de julio, el día más sangriento de la historia británica con 20.000 muertos o desaparecidos --la mayoría de ellos durante la primera hora-- y 40.000 heridos.
Después de cinco meses de combates, los avances sobre el terreno eran ínfimos.
- Estados Unidos en guerra -
En enero de 1917, para romper el bloqueo marítimo británico que la asfixiaba, Alemania se lanzó en una guerra submarina sin limitaciones, atacando a todo buque en ruta a Gran Bretaña, incluso mercantes neutrales, con la esperanza de acelerar el final de la contienda ahogando económicamente a Inglaterra.
La estrategia resultó contraproducente porque el 6 de abril Estados Unidos, hasta entonces neutral pese a varios ataques a sus buques, declaró la guerra a Alemania.
El 26 de junio el primer convoy estadounidense llegaba a Francia. El cuerpo expedicionario alcanzó 1 millón de hombres en el verano de 1918 y 2 millones al final de la guerra.
Casi 117.000 soldados estadounidenses murieron durante la guerra.