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«Católico» redirige aquí. Para el concepto referente a la universalidad de la Iglesia, véase catolicidad.
La Iglesia católicanota 1 (en latín: Ecclesia Catholica) es la Iglesia cristiana más numerosa.5 Está compuesta por 24 Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y 23 Iglesias orientales,67 que se encuentran en completa comunión con el papa y que en conjunto reúnen a más de 1329 millones de fieles en el mundo.18
La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada por Cristo,nota 2 encomendada por él al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y gobierno junto con los demás apóstoles.12 Por ello, se considera a sí misma como un «sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano».13
La cabeza de la Iglesia católica es el obispo de Roma, el papa, considerado el sucesor del apóstol Pedro, quien según la tradición católica fue el primer papa.nota 3 El papa actual es Francisco.nota 4 La sede papal, conocida como la Santa Sede, ocupa un lugar preeminente entre las demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia,18 por quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad soberana.19
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía.nota 5 Según los datos del Anuario Pontificio de 2020 referentes al año 2018, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1329 millones, alrededor del 18 % de la población mundial.13 Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesucristo y a los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,21 también compartida con la Iglesia ortodoxa.nota 6
Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional más antigua del mundo22 y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura. Entre sus tareas se incluyen la difusión del Evangelio y la realización de obras de misericordia corporales y espirituales en atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social. La Iglesia católica, de hecho, es la mayor proveedora no gubernamental de educación y servicios médicos del mundo.23