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La idea de la eugenesia, en un principio, surge para mejorar los genes que heredarán las futuras genera- ciones. Los medios antiguamente propuestos para alcanzar estos objetivos se centraban en una selección artificial.
Aunque la eugenesia es hoy relacionada a menudo con el racismo, no siempre fue así: tanto W. E. B. Du Bois como Marcus Garvey apoyaron la eugenesia o ideas similares como forma de reducir el sufrimiento de los afroamericanos y mejorar su estatura.
Durante el siglo XX, los investigadores se vieron intrigados por la idea de que las enfermedades mentales podían transmitirse dentro de las familias y llevaron a cabo varios estudios para documentar la heredabilidad de enfermedades tales como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión. Desafortunadamente estos intereses terminaron asociados con el movimiento eugenesista. A finales del siglo XIX y principios del XX se promulgaron leyes estatales para prohibir el matrimonio y forzar la esterilización de los enfermos mentales con el fin de evitar la «transmisión» de las enfermedades mentales a la siguiente generación.
Cuando los dirigentes nazis fueron juzgados por crímenes de guerra en los Juicios de Núremberg tras la Segunda Guerra Mundial, justificaron las esterilizaciones masivas (unas 450 000 en menos de una década) citando a los Estados Unidos como sus inspiradores.