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Lo primero que hay que saber es que LUCA no se refiere a un ejemplar en específico, sino a un tipo de organismos unicelulares que comenzaron a dividirse y a partir de ahí evolucionaron durante miles de millones de años hasta dar origen a los seres vivos que vemos hoy.
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¿Qué es LUCA?
Nuestro planeta se formó hace unos 4.600 millones de años. Mil millones de años después encontramos los primeros restos de organismos vivos, una especie de algas muy primitivas. Sin embargo, en todo ese tiempo ¿qué pasa con la vida? Esta no apareció de repente, sin más. Aquí es donde encontramos a LUCA.
LUCA es el acrónimo de "último antepasado común universal" o last universal common ancestor. Más que un organismo, es un concepto cuya semilla plantó en su momento Charles Darwin, el indiscutible padre de la Teoría Evolutiva. Volviendo sobre sus pasos, Darwin tardó décadas en darle forma a sus hipótesis e ideas, que cristalizaron en "El origen de las especies", entre otras publicaciones.
En su corpus hipotético, Darwin dejaba claro que la aparición de nuevas especies no ocurre ni de pronto ni por que sí. Al contrario, es un proceso paulatino que ocurre por pequeños cambios que se transmiten entre los individuos. El resultado es que, al final, los miembros de lo que antes era una sola especie se diferencian tanto entre sí que se convierten en especies distintas. En ese caso, se dice que tienen un ancestro común, que coincide con la especie de partida.
Si trazamos las líneas que unen las especies y sus ancestros, lo que obtenemos es una especie de árbol lleno de bifurcaciones. Grosso modo, y siendo muy simplistas, esto podemos llamarlo un "árbol filogenético". A medida que vamos hacia la "raíz" de dicho árbol encontraremos menos y menos especies. Al final de todo el árbol, el punto desde donde comienza toda la evolución que ha dado la biodiversidad que existe sobre la fla faz de la Tierra, estaría LUCA.
Es importante entender que LUCA no es "el primer ser vivo" que existió. De la aparición de la vida a la aparición de LUCA hay un trecho enorme, de millones de años. Pero, ¿qué es, entonces? Sabemos con casi total seguridad que era un organismo unicelular, primitivo pero autosuficiente. También sabemos que era extremófilo, aunque no sabemos cuánto. Con casi total seguridad no estaba solo en la Tierra, pero sí que parece que a partir de ahí surgió todo lo demás, al menos según lo que sabemos hasta la fecha.
