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La agricultura tiene una gran importancia en la economía de muchos países en desarrollo debido a su significativa contribución a la producción interna y el empleo, así como por su aporte a la seguridad alimentaria, esencial sobre todo para los países menos industrializados. Mujeres y hombres participan en forma diferente en las diversas actividades agrícolas, como la producción pecuaria o la de cultivos de exportación. Dado que las repercusiones de la liberalización del comercio en estos sectores no son iguales, sus efectos sobre mujeres y hombres también son diferentes; pudiendo ampliar o reducir las disparidades de género existentes. Por otra parte, dado que a menudo la formación y aptitudes de mujeres y hombres, así como sus ingresos son distintos, también difiere su capacidad de respuesta ante los cambios en las políticas. Así pues,
La agricultura es la base de la seguridad alimentaria, los ingresos de exportación y el desarrollo rural casi en todos los países en desarrollo. La FAO estima que la agricultura sigue siendo la única fuente de ingresos de alrededor del 70 por ciento de la población rural de menores ingresos del mundo, cuya mayoría son pequeños campesinos. Los medios de subsistencia de millones de personas en el planeta dependencia de la agricultura, directa o indirectamente.
Sin embargo, en todo el mundo en desarrollo la agricultura sigue afrontando dificultades. En los años 90 la producción agrícola per cápita tanto para el mercado interno como para el de exportación disminuyó. Los países denominados menos adelantados (PMA), en particular, siguen marginados de los mercados agrícolas internacionales, ya multas de la década de 1990 sólo aportaban el 1 por ciento de las exportaciones agrícolas mundiales. En efecto, a pesar de todas las oportunidades económicas atribuidas a la globalización y el comercio internacional, por lo general los pequeños campesinos del mundo en desarrollo no sólo no pueden participar en los mercados internacionales sino que tienen que competir con los productos de importación en sus propios mercados internos.
En muchos países en desarrollo los pequeños productores, mujeres y hombres, afrontan una serie específica de limitaciones: falta de crédito, infraestructura rural inadecuada, falta de tecnología y de sistemas apropiados de tenencia de la tierra y, en algunos casos, conflicto civil. La disminución de la asistencia internacional para desarrollo agrícola y de la inversión extranjera directa en agricultura, en particular en los países menos adelantados, han contribuido a las dificultades que atraviesan hoy los pequeños campesinos. Más importante, los subsidios agrícolas y los aranceles utilizados por numerosos países desarrollados en apoyo a su propio sector agrícola siguen repercutiendo negativamente en el desarrollo sostenible de la agricultura en muchos de los países más pobres del mundo.
Los sistemas agrícolas en los que la división del trabajo por género tiende a ser inflexible y donde la globalización [1] socava cada vez más los enfoques tradicionales a menudo exacerban los problemas mencionados. En general, la mujer tiende a ser la responsable de producir y comercializar cultivos alimentarios para consumo doméstico o para el mercado interno, por ejemplo, hortalizas y tubérculos en el África subsahariana; mientras el hombre suele tener el control económico de los cultivos más comerciales o industrializados, aquellos que se producen a gran escala, ya sea para exportación directa o elaboración, como el algodón y el azúcar (Koehler).
El trabajo, la seguridad alimentaria del hogar y los ingresos mantienen una estrecha relación con la propiedad y la asignación de recursos productivos. Por otro lado, existe una diferencia importante en la participación de la mujer y el hombre en la producción de alimentos comparado con su participación en los cultivos comerciales y de exportación. La FAO estima que en el África subsahariana y el Caribe hasta un 80 por ciento de los alimentos básicos son producidos por las mujeres; mientras que en el Asia meridional y sudoriental las mujeres tienen una carga el 60 por ciento de la labor agrícola y la producción de alimentos. Es por ello, que el apoyo asimétrico que los países en desarrollo dan a la agricultura, así como los ajustes en la agricultura para su liberalización e integración de los mercados