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Lugar del desierto en que existe agua suficiente para el crecimiento permanente de plantas y para el establecimiento humano.Su escala varía desde un pequeño grupo de palmeras alrededor de una fuente, hasta un área de centenares de kilómetros cuadrados. Por medio de regadío puede ampliarse una zona de cultivos. Frecuentemente se convierten en áreas de asentamiento humano. La mayor parte de los cultivos agrícolas de las regiones desérticas procede de los oasis.
La palabra “oasis” deriva de los términos coptos ueh (habitar) y saa (beber). En las diversas regiones áridas del mundo, los oasis son los únicos lugares permanentemente habitados por el hombre. El agua de muchos oasis procede de manantiales. En el norte de África señalan muchas veces los puntos de afloramiento natural del agua artesiana. Otros oasis obtienen el agua de ríos que llegan al desierto procedentes de las montañas vecinas, y cuyo origen son las lluvias, nieves o glaciares de esas montañas. Se encuentran oasis de este tipo en los bordes del desierto Kara Kum, en Sinkiang y al pie de las estribaciones de los Andes.
También se encuentran oasis en forma de franja a lo largo de ríos como el Nilo, el Tigris, el Eufrates, el Colorado, los que atraviesan el desierto peruano hacia el Pacífico y en el caso de Argentina, los que cruzan la vertiente oriental de los Andes centrales hacia el Atlántico: ríos San Juan, Mendoza, Tunuyán, Diamante, Atuel. En estos últimos casos los sistemas fluviales han construido extensos conos aluviales, con fértiles suelos que unidos a las obras de aprovechamiento hídrico y sistematización del riego, han generado importantes unidades productivas. Se trata de la conquista a través de la irrigación, de fragmentos de desierto para crear un espacio agrícola. El enorme esfuerzo requerido para la conquista de éstas tierras queda justificado por su alta calidad, que las hace figurar a la cabeza de la mejores tierras agrícolas. Supone una organización y una disciplina cuyos antecedentes históricos son conocidos desde el código de Hamurabi: el agua es un factor importante en el cultivo de alto rendimiento y para la ocupación densa y constante del suelo. Requiere un trabajo delicado y continuado, y provoca y mantiene grandes acumulaciones de población en pequeñas superficies.
En nuestro país, en el caso de la provincia de Mendoza por ejemplo, la economía depende de estas áreas cultivadas bajo riego e industrias derivadas: viñedos, olivos y árboles frutales conforman los “oasis” alimentados por los ríos andinos que depositaron los fértiles suelos y aportan el agua, imprescindibles para la irrigación de este árido ambiente. A pesar de su importancia los oasis ocupan sólo el 3% (alrededor de 3.600 km2 ) del territorio provincial, de los cuales, 860 km2 son irrigados con agua subterránea.
A pesar de su limitada extensión los oasis alojan casi el 95% de la población, con densidades máximas en las zonas urbanas de alrededor de 300 habitantes/km2. Constituye éste un paisaje humanizado con esfuerzo, que contrasta fuertemente con la montaña y el desierto que lo rodea y que conforma el abrumador 97 % restante del territorio provincial, con débil impronta humana, cuya densidad de población es inferiora 0,3 hab./ km2.
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