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El hombre ha observado el firmamento desde la Antigüedad hasta los tiempos actuales, de ahí que el estudio de los planetas del sistema solar sea parte importante de la historia de la astronomía. Al percatarse del fenómeno de las estrellas errantes1 y preguntarse por las luces que se movían en el cielo nocturno, los griegos creyeron que se trataba de dioses. En el siglo III a. C. Aristarco propuso la teoría heliocéntrica,2 misma que el astrónomo polaco Nicolás Copérnico retomaría siglos después. Con la introducción de esta tesis, se reconoció que el Sol constituía el centro del sistema solar y que las estrellas errantes eran en realidad planetas que, junto con la Tierra, realizaban un movimiento de traslación alrededor del astro rey. Además, se descubrió el orden en el que se encuentran estos cuerpos celestes. Con el transcurrir de los siglos, la tecnología fue transformando la percepción sobre las luces que recorrían el firmamento con movimientos aparentes hacia adelante y hacia atrás. La observación minuciosa, así como la propuesta de teorías y distintos modelos permitieron comprender a cabalidad la estructura del sistema solar y el lugar que ocupa la Tierra dentro del conjunto.
Actualmente, el conocimiento sobre los cuerpos celestes ha aumentado gracias a la exploración del planeta enano Plutón por la sonda espacial New Horizons (Nuevos Horizontes), perteneciente al programa New Frontiers (Nuevas Fronteras) de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Cada planeta ha sido estudiado por sondas espaciales diseñadas para sus respectivos objetivos. Los únicos cuerpos celestes que no han sido explorados hasta este momento por ningún vehículo terrestre son los que se encuentran en el llamado cinturón de Kuiper, ubicado en la zona externa del sistema solar. Cabe esperar que en el futuro sea posible realizar un amplio reconocimiento de esa remota zona, lo cual sería sin lugar a dudas un hito en la historia de la astronomía del siglo XXI.