La energia Quizá el concepto más importante de la ciencia es la energia. La combinación de energía y materia forma el universo: la materia es sustancia, y la energía es lo que mueve la sustancia. Es fácil captar la idea de materia ya que es lo que se puede ver, oler y sentir. No obstante, la energía es abstracta. La mayor parte de las formas de energía no se pueden ver, oler ni sentir. Las personas, los lugares y las cosas tienen energía, pero normalmente la energia se observa solo cuando se transfiere o se transforma. A principios del siglo XIX, los científicos Helmholtz, Mayer y Joule se dieron cuenta de que la energia aparece bajo distintas formas. En consecuencia, formularon la ley de la conservación de la energía que dice que no hay creación ni destrucción de energia, sólo transformación de una forma en otra. En este sentido, existen diferentes formas de la energia. La energia potencial, que es la contenida en un cuerpo, por ejemplo: la energia humana, la del agua, del vapor y la energía cinética, que es la que posee un cuerpo debido a su movimiento o velocidad; por ejemplo: la energia del agua al caer de una cascada (ver la Figura 1).
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Desde que Edwin Hubble realizó sus observaciones alrededor de 1930, sabemos que nuestro universo está en expansión.
De acuerdo a las ecuaciones de Einstein, la materia contenida en el universo tiende a desacelerar esa expansión.
Esto se debe a que la expansión del universo, que intenta aumentar la distancia entre dos puntos cualquiera en el espacio, debe luchar contra el efecto de la atracción gravitacional de la materia que contiene, que tiende a acercarlos.
A finales del siglo XX los astrónomos intentaron medir esta tasa de desaceleración de la expansión utilizando observaciones de supernovas en galaxias distantes y el resultado fue sorprendente.
La expansión del universo no está disminuyendo su ritmo, se está acelerando. Las distancias a galaxias lejanas aumentan a una tasa cada vez mayor.