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Más del 95 % de las sustancias químicas conocidas son compuestos del carbono. Es el elemento base de la química orgánica, la química de la vida. Los compuestos orgánicos están formados por carbono formando enlaces covalentes carbono-carbono y/o carbono-hidrógeno, enlaces que en muchos casos se presentan asociados con oxígeno, y también con nitrógeno, azufre, fósforo, boro, halógenos y otros elementos.
Pero lo importante de esta «química vital» es que todos los compuestos responsables de la vida, es decir, ácidos nucleicos, proteínas, enzimas, hormonas, azúcares, lípidos, vitaminas; son sustancias orgánicas.
El carbono presenta la propiedad impagable de enlazarse consigo mismo formando largas y complejas cadenas, por lo que es el elemento básico no sólo de la química orgánica, sino también de la bioquímica.