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William Cooke y Charles Wheatstone presentaron su trabajo sobre el telégrafo en 1839. Ya en 1840 Samuel F.B. Morse desarrolló la idea de una línea submarina a través del océano Atlántico. En 1850 se unió por cable Gran Bretaña y Francia. Ese mismo año, el obispo John T. Mullock, jefe de la Iglesia católica, en Terranova, propuso disponer una línea telegráfica desde San Juan de Terranova hasta el cabo Ray, y a través de la desembocadura del San Lorenzo, desde el cabo de Ray hasta a Nueva Escocia a través del estrecho de Cabot.
Casi al mismo tiempo se le ocurrió un plan similar a Frederick Newton Gisborne, un ingeniero de telégrafos en Nueva Escocia. En la primavera de 1851, Gisborne consiguió una subvención de la legislatura de Terranova y, después de haber creado una compañía, inició la construcción de la línea fija. En 1853 su compañía quebró, fue detenido por deudas y lo perdió todo. Al año siguiente se presentó al empresario Cyrus West Field. Field invitó a Gisborne a su casa para discutir el proyecto. Después de la visita, Field consideró la idea de que el cable a Terranova podría extenderse a través del océano Atlántico. Field adoptó la idea de Gisborne y creó la Nueva York, Terranova y Londres Telegraph Company, luego Atlantic Telegraph Company, para establecer una línea de telégrafo entre América y Europa.
Sin embargo, la viabilidad de este negocio era difícil de pronosticar. El cable submarino más largo, en ese tiempo, era el del mar Negro, de 574 km, mientras que se necesitaba cerca de 3000 km para cruzar el Atlántico. Además, el cable debía descansar en el lecho del océano a más de 3 km de profundidad. Puesto que ese sería el primer intento, existían muchas posibilidades de que la colocación del cable no estuviera exenta de problemas.
Field carecía de conocimientos de cables submarinos y del mar profundo. Consultó a Morse sobre cuestiones de telegrafía. Y con el teniente Matthew Maury, una autoridad en oceanografía, las cuestiones sobre el fondo marino. Maury conocía el trabajo de John Mercer Brooke de un mapa topográfico del Atlántico Norte. Así consiguió la topografía y la carencia de corrientes del fondo oceánico. El tendido del cable parecía que no sería un problema. Se recaudaron fondos tanto de fuentes estadounidenses como británicas mediante la venta de acciones de la Atlantic Telegraph Company. Field aportaría una cuarta parte del capital necesario.