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Los animales de trabajo han ejercido una funcion considerable en el desarrollo cultural y económico de la humanidad desde épocas muy antiguas. Sin embargo, con la difusión de la industrialización las máquinas fueron desplazando rápidamente a los animales en muchas regiones, debido a su gran potencia, velocidad y facilidad de uso. La mecanización y los productos industriales han permitido poner en marcha sistemas de producción agrícola intensivos, similares a los industrializados, con los que se consiguen altos rendimientos. Los modelos de producción intensiva han sido adoptados ampliamente en los países de economías fuertes que tienen acceso a servicios especializados y a insumos que provienen en su mayor parte de procesos industriales. Las explotaciones de este tipo usan una gran cantidad de productos industriales, lo que limita su adopción en las regiones menos desarrolladas.
Para hacer frente a la creciente demanda de alimentos generada por la expansión demográfica, es indispensable estudiar sistemas de producción alternativos. Una opción de gran interés es el perfeccionamiento de modelos de explotación cuya tecnicidad se base en el uso eficiente los recursos locales. La agricultura mixta semiintensiva, que corresponde a este patrón, persigue fomentar la integración del manejo técnico-comercial de la finca y el uso de los recursos de propósitos múltiples, y reducir racionalmente el empleo de factores de producción que exigen inversiones cuantiosas y un ingente consumo de energía fósil no renovable.
Antecedentes historicos
La humanidad ha tenido que luchar a lo largo de toda su historia por asegurar a todos los individuos un nivel adecuado de alimentación. La evolución de las modalidades de vida y el progreso socioeconómico se deben en buena medida al desarrollo de la agricultura. Los animales de uso agrícola se integran bien a las labores de cultivo, plantación y transporte de muchas pequeñas empresas productoras de carne, leche, huevos, lana, cueros y pieles. Aportan además estiércol para fertilizar el suelo. La agricultura mixta permitió en el pasado poner en pie una economía rural fuerte en comunidades que gozaban de gran poder político (Recuadro 1). En Europa, el campo y la ciudad se desarrollaron en forma complementaria hasta fines del medioevo, en virtud de un equilibrio entre las fuerzas económicas y políticas. Dicho equilibrio se alteró con la introducción de la industrialización y el inicio de la explotación masiva de la energía fósil. La intensa emigración hacia las ciudades generó en éstas una enorme demanda de alimentos. Para mantener una fuerza laboral numerosa con un bajo nivel salarial,
el precio de los alimentos tenía que ser bajo. Estas condiciones provocaron el desarrollo de una agricultura intensiva (Recuadro 2). Gracias a las máquinas, los abonos artificiales, los medicamentos y otros productos químicos fue posible aumentar tanto los rendimientos unitarios como la extensión cultivada y el número de animales criados. En la finca, el motor reemplazó al animal de trabajo y a un gran numero de operarios agrícolas. La empresa agrosilvo-pecuaria se volvió progresivamente dependiente de productos, servicios y mercado de origen urbano. Además, por ser la ciudad la sede del gobierno, se creó en ella un mercado que creció rápidamente, caracterizándose este desarrollo por un marcado sesgo en favor de intereses políticos y económicos de influyentes círculos urbanos.