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Las algas pertenecen al reino Protista, es decir, aquel que agrupa a los organismos que no pueden ser considerados animales, plantas, hongos o bacterias. Y es que, aunque son popularmente conocidas como las "plantas del mar", no se puede identificar a las algas con los vegetales, ya que no presentan todas sus características y funciones. Poseen una estructura simple llamada talo en lugar de raíz, tallo y hojas o tejido vascular, ya que al vivir dentro del agua no necesitan de esos órganos para absorberla. Son organismos formados por células eucariotas (con núcleo) y se dividen en unicelulares –suelen formar parte del filoplacton– y pluricelulares, aunque no se agrupan formando tejidos, sino que todas las células realizan todas las funciones. Otra característica fundamental de las algas es que son autótrofas: generan materia orgánica a partir de materia inorgánica utilizando la energía de la luz (fotosíntesis). Su reproducción puede ser asexual por esporas o sexual, a través de gametos. Crecen en el fondo del mar o pegadas a las rocas y las hay en mares, ríos y lagos. Su morfología es muy variada (filamentosas, laminariales, calcáreas, etc.), pudiendo ser microscópicas o alcanzar más de 50 metros de longitud. Existen más de 30.000 especies conocidas de algas.
SEGÚN SU PIGMENTACIÓN
El color de la pigmentación que utilizan para realizar la fotosíntesis varía en función de la profundidad en la que viven y permite establecer tres grandes grupos de algas. Las verdes (clorofitas) adoptan plenamente el color de la clorofila y se desarrollan en aguas saladas y dulces a poca profundidad. Las algas pardas (feofitas) poseen un pigmento un poco más sensible a la luz que les permite vivir en aguas más profundas. Y finalmente, las algas rojas (rodofitas) utilizan un pigmento de ese color capaz de captar luz muy tenue a gran distancia de la superficie.