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Es muy difícil dar una fecha, ni siquiera aproximada, para el nacimiento de la química moderna -una disciplina bien consolidada tanto desde un punto de vista teórico como práctico-, porque hacerlo significa encontrar un hilo conductor que nos lleva desde la fecha escogida hasta la fecha con una cierta continuidad.
Como aceptamos desde Kuhn (1975), ha habido revoluciones científicas que han acabado con formas de ver el mundo bien arraigadas y las verdades de una época acaban siempre siendo abandonadas y sustituidas por otras.
Por eso no se puede pensar que hay determinadas entidades que, intuidas torpemente en tiempos antiguos, acaban por ser descubiertas a medida que se perfeccionan las técnicas y las teorías.
Dedicaré estas pocas páginas sobre la historia de la química moderna algo a destacar las características de la tradición de la sustancia química (en la que nos encontramos aún ahora) a partir del momento en que empieza a aparecer en libros destinados ala enseñanza.Con la química de las sustancias ya consolidada, emerge una determinada concepción de átomo genuinamente química, gracias a la teoría atómica de Dalton, que Berzelius y otros harán funcionó hasta que el átomo químico se convertirá en la unidad de medida de la magnitud propia de la química: la cantidad desustancia (Izquierdo, en trámite de publicación; rockear, 1984).
En el congreso de Karlsruhe (1860) y gracias a las aportaciones de Cannizzaro, 12 se dispuso de una mesa de masas atómicas definitivas, que permitió dos aportaciones más, importantísimas y relacionadas entre ellas: la consolidación definitiva de la teoría de valencia de Frankland y de Kekulé y la clasificación periódica de los elementos de Mendelejev y de Meyer.
Ambas, juntas, aportan un nuevo concepto de elemento,diferenciado del de sustancia simple, porque se le pueden atribuir propiedades, como la valencia, que no pertenecen a ninguna sustancia en concreto.