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La extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años es uno de los más grandes misterios de la ciencia. Hoy existe consenso en que fue una muerte abrupta y que la causó un asteroide. Pero esa historia es incompleta. El principal interrogante ha sido explicar cómo esta roca espacial pudo acabar con el 80 por ciento de las especies del periodo cretácico, incluidos los dinosaurios que se habían adaptado a vivir exitosamente en el planeta por 150 millones de años. Aunque se trató de un asteroide inmenso, “comparado con la Tierra era equivalente a estrellar un grano de arena en una pelota de boliche”, dice Ben Garrods, biólogo evolucionista y profesor de Anglia Ruskin University.
Pero nueva evidencia añade piezas al rompecabezas. Y tal vez la más significativa es que, ciertamente, el asteroide no fue el único culpable de semejante tragedia. Según recientes hallazgos, el factor determinante fue el lugar del impacto, un mar poco profundo en la península de Yucatán, cuyo suelo marino estaba formado por rocas ricas en sulfuro que al explotar llevaron a la Tierra a un invierno global. Eso significa que de haber caído 30 segundos antes o después habría causado menos daño y los dinosaurios aún estarían aquí. “El asteroide golpeó en el lugar más desafortunado”, dice Sean Gulick, profesor de geofísica de la Universidad de Texas en Austin, uno de los proponentes de esa teoría.
Él y Joanna Morgan, geofísica de la University College London, sostienen haber descifrado el acertijo. “El asteroide evaporó estas rocas y las lanzó a la atmósfera, y al hacerlo se liberó tal cantidad de sulfuro que creó una capa que bloqueó los rayos del sol y sumió a la Tierra en total oscuridad y frías temperaturas”, dice Gulick en el documental de la BBC El día en que murieron los dinosaurios, donde detalla sus investigaciones.
Esta versión contradice otra teoría que postula que el sol se bloqueó gracias a la nube de polvo generada por la explosión del meteorito. Pero según otros expertos eso no habría tenido un efecto de enfriamiento tan prolongado. “El problema fue que la roca objetivo estaba cargada de sulfuro”, dice Julia Brugger, del Postdam Institute for Climate Impact Research (PIK), autora de otro estudio publicado en Geophysical Research Letters que coincide con los hallazgos de Gulick.
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Para probarlo, en 2016 Gulick y Morgan se embarcaron en una expedición para recoger muestras de rocas en el punto exacto donde cayó el meteorito. Se trata del cráter Chicxulub, que al ser descubierto en 1990 le dio popularidad a la teoría del meteorito. Esa cicatriz de 185 kilómetros de diámetro, en parte cubierta por agua y en parte por selva, no había sido muy explorada en el pasado. De hecho, esta expedición fue la primera hecha en la parte sumergida y justo en el llamado anillo central circular que se formó en cuestión de minutos después del choque. La idea era analizar la composición de las rocas y determinar qué tan poderoso fue el impacto.
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