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El desprestigio creciente de la iglesia de occidente, más atenta a su propio enriquecimiento material que a la dirección espiritual de sus fieles, a lo largo de los siglos XIV y XV; la progresiva secularización de la vida social impuesta por el humanismo renacentista; y la ignorancia y relajación de costumbres del bajo clero, fueron los factores principales que desencadenaron la Reforma y la contrarreforma.
Se conoce como Reforma al movimiento radical producido en la iglesia occidental durante el siglo XVI que, sobrepasando cuestiones disciplinares, planteó problemas doctrinales de enorme trascendencia para el cristianismo, los cuales llevaron a la separación de algunas iglesias, denominadas globalmente con el nombre de protestantes. La contrarreforma fue tanto la reacción de la iglesia que permaneció fiel a la tradición del papado romano en oposición al emergente protestantismo, como el movimiento de reforma producido dentro de la Iglesia Católica romana durante los siglos XVI y XVII.