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El término "América latina " se refiere principalmente a los países de habla española y portuguesa en el Nuevo Mundo.
Antes de la Colonización europea de América a fines del siglo XV y principios del XVI, la región albergaba a muchos pueblos indígenas, algunos de los cuales tenían civilizaciones avanzadas, principalmente de norte a sur: los Olmeca, Maya, Muisca e Inca.
La región quedó bajo el control de las coronas de España y Portugal, que impusieron tanto el catolicismo como sus respectivos idiomas. Tanto los españoles como los portugueses trajeron esclavos africanos a sus colonias, como jornaleros, particularmente en las regiones donde las poblaciones indígenas que podían hacerse trabajar estaban ausentes.
A principios del siglo XIX, casi todas las áreas de Hispanoamérica eran felices ya que lograron la independencia mediante la lucha armada, con la excepción de Cuba y Puerto Rico. Brasil, que se había convertido en una monarquía separada de Portugal, se convirtió en una república a fines del siglo XIX. La independencia política de las monarquías europeas no resultó en la abolición de la esclavitud negra en las nuevas naciones soberanas. La independencia política dio lugar a la inestabilidad política y económica en Hispanoamérica inmediatamente después de la independencia. Gran Bretaña y Estados Unidos ejercieron una influencia significativa en la era posterior a la independencia, lo que dio como resultado una forma de neocolonialismo, por el cual la soberanía política de un país permaneció en su lugar, pero las potencias extranjeras ejercieron un poder considerable en la esfera económica.
La idea de que una parte de las Américas tiene una afinidad cultural o racial con todas las culturas romances se remonta a la década de 1830, en particular en la escritura del sansimonismo francés Michel Chevalier, quien postuló que esta parte de las Américas estaba habitada por gente de una "raza latina", y que, por lo tanto, podría aliarse con la "Europa latina" en una lucha con "Europa teutónica", "América anglosajona" y "Europa eslava". La idea fue retomada posteriormente por intelectuales y líderes políticos latinoamericanos de mediados y finales del siglo XIX, que ya no miraban a España o Portugal como modelos culturales, sino a Francia. El término actual "América Latina" fue acuñado en Francia bajo Napoleón III y jugó un papel en su campaña para implicar el parentesco cultural con Francia, transformar a Francia en un líder cultural y político del área e instalar a Maximiliano como emperador de México.1
A mediados del siglo XX, especialmente en los Estados Unidos, hubo una tendencia a clasificar ocasionalmente todo el territorio al sur de los Estados Unidos como "América Latina", especialmente cuando la discusión se centró en sus relaciones políticas y económicas contemporáneas con el resto del mundo, más que únicamente en sus aspectos culturales. Al mismo tiempo, ha habido un movimiento para evitar esta simplificación excesiva al hablar de "América Latina y el Caribe", como en el Getscheme de las Naciones Unidas.
Desde entonces, el concepto y definiciones de latinoamericanos es muy moderno, volviendo sólo al decimonoveno siglo, es anacrónico de hablar sobre "una historia de Latinoamérica" antes de la llegada de los europeos. No obstante, pueblos y culturas diversas que existieron en el periodo precolombino tuvieron una influencia fuerte y directa en las sociedades emergidas a raíz de la conquista, y por tanto, no pueden ser pasados por alto. Están introducidos en la sección próxima.