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La ladrona de libros está narrada por Muerte, que nos cuenta la historia de Liesel Meminger. Es enero de 1939 y Liesel, que tiene diez años de edad, viaja en tren con su madre y su pequeño hermano, Werner. Están viajando a la pequeña ciudad de Molching, a las afueras de Múnich, Alemania, a vivir con sus padres adoptivos, Hans y Rosa Hubermann. Werner fallece en el tren por causas desconocidas relacionadas con la pobreza, el hambre, el frío y la falta de atención médica. Antes de llegar a Molching, Liesel asiste al entierro de su hermano en un cementerio cubierto de nieve. Ella roba el Manual del Sepulturero del cementerio, después de que este libro cae del abrigo de un joven que trabaja allí. El problema es que Liesel no sabe leer.
Ella se resiste a entrar en la casa de los Hubermann en la calle Himmel, pero es alentada por su padre adoptivo, Hans, quien le agrada de inmediato. Sin embargo, no está segura acerca de sus sentimientos por Rosa. Liesel empieza la escuela, pero sufre porque todavía no sabe leer. También conoce a Rudy Steiner, quien pronto se convierte en su mejor amigo y compañero de robo de libros y comida.
Una noche, luego de la habitual pesadilla de Liesel en la que ve a su hermano muerto en el tren, Hans encuentra el Manual del sepulturero oculto en el colchón. Esto es lo que lo inspira para comenzar a enseñarle a leer. Cuando Liesel aprende a escribir, comienza a redactar cartas para su madre, pero no obtiene respuesta. Finalmente, nos enteramos de que su madre ha desaparecido.