¿Cómo cambió la búsqueda de planetas a lo largo de la historia?
• Se lo agradecería bastante si contestan correctamente.
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Respuesta:
William Herschel era un músico aficionado a la astronomía que descubrió Urano. Su descubrimiento rompió una barrera psicológica en los astrónomos. Durante siglos se creyó que el número de planetas no eran más que los contabilizados hasta esa fecha. A partir de entonces, los científicos comenzaron a preguntarse si habría más por descubrir, lo que dio el pistoletazo de salida a la búsqueda de estos cuerpos celestes.
El hallazgo de Urano fue posible gracias a dos pasos de gigante que la astronomía había hecho en los siglos XVI y XVII. Por un lado, se habían fijado los rudimentos de la mecánica celeste, es decir, se habían ubicado los planetas en el cosmos, con lo cual podían hacerse más fácilmente identificables en caso de avistarse. De ello se habían encargado en etapas sucesivas Copérnico, Kepler y Newton. Y, por otro lado, se había ideado un instrumento que acercaba el cielo a la Tierra: el telescopio.
Esta fue precisamente la gran baza de Herschel. Su telescopio, construido por él mismo, aumentaba la visión hasta 6.000 veces, mientras que el del Royal Observatory de Greenwich solo lo hacía 270 veces.William Herschel no era el primero en avistar Urano. Muchos lo habían hecho ya, como Galileo Galilei 150 años antes, pero todos cometieron el mismo error: pensaron que era una estrella. Herschel, en cambio, enfocó el cuerpo celeste con su telescopio, aumentó la ampliación y el cuerpo creció de tamaño. Repitió la operación varias veces con el mismo resultado. No podía ser una estrella, ya que estas no aumentaban su tamaño debido a su lejanía. Solo podía ser un cometa o un planeta. Y fue esto último lo que verificaron numerosos colegas suyos al ver sus anotaciones.
El descubrimiento de Herschel lo convirtió en una celebrity. Se codeó con Jorge III y ganó dinero a espuertas construyendo telescopios. Pero lo más importante fue que su éxito se vendió como el triunfo de la ciencia británica.
Las demás potencias europeas se lanzaron a la carrera para descubrir un nuevo planeta. Así, a mediados del siglo XIX, dos hombres desconocidos entre sí, John Couch Adams y Urbain Jean-Joseph Le Verrier, dieron con un nuevo cuerpo celeste que posteriormente se bautizaría como Neptuno.
Ya en el siglo XX fue un estadounidense, Percival Lowell, el que añadió Plutón a la lista. Lowell siempre creyó que existía un planeta más allá de Neptuno. Solo hacia falta encontrarlo. Él murió en 1916 sin haberlo hallado, pero el observatorio que había creado dio finalmente con el nuevo cuerpo celeste en 1930.
Para que Herschel y todos los demás pudieran descubrir más planetas y ayudarnos a comprender mejor el cosmos fueron necesarias las teorías de estos padres de la astronomía: