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El nicho ecológico definido por Hutchinson es un volumen de espacio de determinadas dimensiones dentro del cual la especie puede mantener una población viable.
Esto quiere decir que dentro de un mismo hábitat como puede ser, por ejemplo, los árboles de un bosque existen diversos nichos ecológicos. El nicho ecológico sería la posición de relación que ocuparía una especie en un hábitat, es decir, el nicho ecológico es cómo actúa una especie bajo unas condiciones ambientales determinadas controladas por el hábitat y bajo la influencia de otras especies. Sería algo así como la profesión especializada que desempeña cada especie en un ecosistema: si son herbívoros las plantas de las que se alimentan.
En una charca, estarían los invertebrados que viven entre los juncos, los invertebrados que viven en el fondo de las charcas como los tricópteros o frigáneas, o los que habitan la superficie.
Una especie puede alimentarse de otra que ocupa un nicho ecológico diferente . También es posible que diferentes especies ocupen el mismo nicho ecológico.
El nicho ecológico se divide en nicho fundamental y nicho efectivo.
El nicho fundamental o nicho ecológico potencial depende de las potencialidades de la especie, es decir, depende de lo que sea capaz de alimentarse una especie sin tener en cuenta las interacciones con otras especies.
El nicho efectivo o nicho ecológico real es el conjunto de condiciones y recursos que permite a una especie el mantenimiento de una población viable incluso con depredadores y competidores, la interacción con otras especies delimita el volumen del nicho.
El hábitat se encuentra siempre que una localidad esté caracterizada por unas condiciones con límites aceptables para una determinada especie y con recursos necesarios, será apta potencialmente para su existencia y persistencia. En otras palabras, el hábitat es el área ocupada por una determinada especie.
El hábitat que ocupará una especie depende de a lo que especie sea capaz de llegar: la capacidad de colonización y dispersión y la distancia de la fuente de diásporas.
