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¿Por qué algunas polillas de abedul son negras y otras moteadas? La respuesta está en un gen que mutó en estos insectos con la llegada de la Revolución Industrial en Gran Bretaña, de acuerdo con un estudio publicado la semana pasada en Nature.
La polución causada por la instalación de fábricas a principios del siglo XIX en Inglaterra hizo que las polillas Biston betularia —que hasta entonces eran de color claro— desarrollaran nuevos mecanismos de adaptación al ambiente y de camuflaje contra depredadores.
Durante décadas, los científicos habían visto el súbito cambio de color en B. betularia como un ejemplo clásico de la evolución por selección natural, pero no estaban seguros de cómo había ocurrido. Gracias a un minucioso análisis del ADN de las polillas con técnicas de última generación, ahora se sabe que el cambio ocurrió gracias a un transposón, un elemento que puede cambiar de lugar en una secuencia de ADN de manera autónoma generando cambios en la apariencia de los seres vivos. Este transposón insertó un segmento grande de la secuencia de ADN de la polilla en un gen llamado cortex.