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La lengua es hablada principalmente en España12 e Hispanoamérica, como también entre las comunidades de hispanohablantes residentes en otros países, destacando Estados Unidos con más de 40 millones de hablantes de español. En algunos países anteriormente bajo dominio español donde el español ya no es lengua de habla mayoritaria ni oficial, el mismo sigue manteniendo una gran importancia en el sentido cultural, histórico y muchas veces lingüístico, siendo el caso de Filipinas y algunas islas del Caribe. En cambio, en Guinea Ecuatorial, donde sigue siendo lengua cooficial, es hablado como lengua materna solo por una pequeña parte de la población.52
Es uno de los seis idiomas oficiales de la Organización de las Naciones Unidas.53 Es también idioma oficial en varias de las principales organizaciones internacionales —la Unión Europea,54 la Unión Africana,55 la Organización de Estados Americanos,56 la Organización de Estados Iberoamericanos,57 el Tratado de Libre Comercio de América del Norte,58 la Unión de Naciones Suramericanas,59 la Comunidad del Caribe,60 los Estados de África, del Caribe y del Pacífico61 y el Tratado Antártico, entre otras— y del ámbito deportivo, la FIBA,62 la FIFA,63 la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo,64 etc.
El español, como otras lenguas romances, es el resultado de siglos de evolución a partir del latín hablado (denominado latín vulgar) desde el siglo iii aproximadamente. Tras la caída del Imperio romano el latín vulgar de la Hispania romana se fue transformando y divergiendo de las otras variantes del latín que se hablaban en otras provincias del antiguo Imperio. Las transformaciones dieron lugar, tras una lenta evolución, a las distintas lenguas romances que existen hoy en día en diferentes partes de Europa.