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La domesticación o control del fuego fue un paso mayor en la evolución humana. Permitió a los homininos primitivos en primer lugar cocinar sus alimentos y así aumentar su valor energético, debido a la mejora en la absorción de proteínas e hidratos de carbono, y reduciendo el consumo de energía necesaria para la digestión.[1][2][3] La cocción tuvo beneficios adicionales al eliminar la mayoría de parásitos y agentes patógenos y, a veces, también a toxinas que se encuentran en algunos vegetales crudos. Las especies humanas del Pleistoceno medio pudieron así soportar la última etapa del crecimiento de su cerebro, el órgano del cuerpo que consume más energía. Además, el control del fuego y de la luz ocasionaron cambios importantes en el comportamiento[4] ya que la actividad ya no quedaba restringida a las horas diurnas y proporcionaba protección ante los depredadores.[1]

El mito del hombre desnudo viviendo en cuevas está profundamente arraigado. Las principales actividades humanas en el Paleolítico tuvieron lugar en el hábitat instalado en el porche de una cueva o en un área al aire libre. El fuego se mantenía en la cueva pero también al aire libre, pintura de Hugo Darnaut, 1885.

Fiesta alrededor de un fuego en la Edad de Piedra, pintura de Viktor Vasnetsov (detalle, 1883)
El uso controlado del fuego por el Homo erectus hace alrededor de un millón de años es ampliamente apoyado por los investigadores.[5][6] Se han encontrado hojas de pedernal calentadas en incendios hace unos 300 000 años cerca de fósiles de Homo sapiens antiguos pero no del todo modernos en Marruecos. El fuego fue utilizado de forma regular y sistemática por los primeros humanos modernos para tratar con calor la piedra de sílice y aumentar su capacidad de astillado para la fabricación de herramientas hace unos 164 000 años en el sitio sudafricano de Pinnacle Point.[7] Las evidencias de un amplio control del fuego por parte de los humanos anatómicamente modernos se remonta a aproximadamente 125 000 años.[8]
El iniciador de fuego más antiguo conocido, que data de hace 400 000 años, está atestiguado por un nódulo ferroso percutido por un sílex encontrado en la cueva Menez Dregan 1 ocupada por el Homo heidelbergensis.[9]
Los primeros humanos pudieron haber observado que los fuegos naturales encendidos en el monte o el bosque por el rayo o los volcanes hacían huir a los animales y que ellos podían recoger en el suelo ramas muertas inflamadas tras el paso de un fuego.[11][12] Probablemente también observaron fuegos resultantes de la combustión espontánea del metano (marismas) y de la fosfina (fuego fatuo) al aire libre. Al llevar esos rescoldos de regreso a donde vivían, habrían comenzado a amansar el fuego.