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Los egipcios
Los egipcios escribían hacía ya miles de años cuando nació Cristo. Esta civilización se dio cuenta de que sería más fácil escribir sobre un papiro con un cálamo que tallar sobre piedra. Aunque los egipcios nunca tuvieron un alfabeto propiamente dicho, sus jeroglíficos evolucionaron de manera considerable durante el apogeo de su civilización. En un momento, llegaron a utilizar más de cuatrocientos jeroglíficos, pero su escritura fue agilizándose a medida que atravesó las siguientes cinco etapas:
Jeroglíficos que representaban cosas. El jeroglífico de un caballo significaba “caballo”. Este método implicaba dibujar un jeroglífico distinto para cada palabra y divulgó una escritura que se basaba en cosas concretas en lugar de en conceptos abstractos.
Dibujos que representaban ideas. El dibujo de una pierna no sólo significaba “pierna”, sino también ideas asociadas con las piernas, como “correr” o “rápido”.
Dibujos que representaban sonidos. En esa etapa, se utilizaban símbolos para describir los sonidos de las palabras que se pronunciaban, en lugar de utilizar imágenes gráficas de la palabra significada.
Dibujos que representaban sílabas. Un símbolo representaba una sílaba de una palabra. En esa etapa, un mismo jeroglífico podía aparecer en palabras que no estaban relacionadas entre sí, pero que tenían una sílaba en común.
Símbolos que representaban los sonidos de las letras de una palabra. Este sistema de representación desplazó a los dos anteriores, puesto que los sonidos de las letras daban mucha más flexibilidad a la escritura, aunque fuera necesario usar más jeroglíficos para crear una palabra. Al principio, había cientos de sonidos de letras, pero los egipcios los combinaron de manera de poder eliminar muchas redundancias. Finalmente, redujeron la cantidad de sonidos a veinticinco.
Un alfabeto es un sistema cerrado de signos escritos, cada uno de los cuales —en teoría— representa un sonido oral. En un alfabeto funcional, todas las palabras orales de un idioma deberían poder expresarse combinando esas letras. En la última etapa, cuando los egipcios desarrollaron símbolos que representaban los sonidos de las letras, estuvieron muy cerca de inventar un alfabeto como el que conocemos hoy. Pero pese a que tenían las herramientas para escribir “caballo” pronunciando los sonidos de las letras de la palabra en lugar de ilustrarla, ellos prefirieron seguir utilizando los primeros tres tipos de jeroglíficos y nunca llegaron a expresar la palabra “caballo” sin dibujar un caballo.
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