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El término democracia significa "gobierno del pueblo" y se refiere a una forma de gobernar que surgió en la ciudad de Atenas en el siglo v a.C. La democracia ateniense se basaba en la participación de todos los ciudadanos en la vida política, ya que cualquiera de ellos podía intervenir de forma directa en la toma de decisiones o en la elaboración de leyes, y elegir a quienes desempeñaban cargos públicos (por ejemplo, un juez) o ser elegidos para ello. Se consideraba ciudadanos sólo a los hijos legítimos de padres atenienses; las mujeres, los
extranjeros y los esclavos no tenían derecho a participar en la vida política.
Este modelo sirvió de ejemplo para el sistema de gobierno de muchos países de nuestros días, en los que los ciudadanos gozan de derechos y libertades; sin embargo la democracia hoy es distinta de la griega, pues en la actualidad no se considera ciudadanos sólo a los hombres, también a las mujeres. La ciudadanía se obtiene a partir de la mayoría de edad, y cuando se adquiere otorga derechos (por ejemplo, votar y elegir a las autoridades pertinentes) e impone obligaciones (el cumplimiento de la ley en general).