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Asumió el poder el año 1864 mediante un golpe de Estado al derrocar al presidente constitucional José María Achá, iniciando de esta manera su gobierno que fue conocido popularmente como Sexenio. Fue de personalidad controvertida; su dictadura se recuerda en Bolivia principalmente por su deficiente administración gubernamental y sus abusos contra la población indígena, además de haber firmado en 1866 y 1867 tratados de límites territoriales con Chile y Brasil muy lesivos para Bolivia.[3][4]
El 15 de enero de 1871, el comandante en Jefe del Ejército de ese entonces, el general Agustín Morales, junto con el apoyo del pueblo paceño, cansado ya de las acciones despóticas del presidente durante casi siete años, rompió el miedo y se levantó junto con la población contra Melgarejo, protagonizando en la ciudad de La Paz una de las batallas más encarnizadas, feroces y terribles de la historia boliviana. Al final de ese día, el pueblo levantado derrotó a las tropas gubernamentales, logrando de esa manera derrocar al gobierno de Mariano Melgarejo.[5]
Una vez derrocado del poder, Melgarejo huyó de Bolivia rumbo a Chile, donde permaneció por unos meses. Mientras se encontraba en Santiago de Chile, se enteró de que Juana Sánchez, su amante, estaba viviendo en la ciudad de Lima, Perú. En consecuencia, Melgarejo decidió partir de viaje con rumbo a ese país, pero, una vez llegado a Lima, fue asesinado a disparos el 23 de noviembre de 1871 por su propio cuñado José Aurelio Sánchez.[6]