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En la Sociología y la Ciencia Política coexisten dos enfoques sobre la manera como se distribuye el poder, a saber: Elitismo y Pluralismo. La primera asume que la sociedad se divide en dos grandes grupos; gobernantes y gobernados, y que la democracia es una ficción que enmascara la competencia de las élites por el control del Estado. En este enfoque, la mayoría de las personas están en minusvalía frente a los grupos de poder como consecuencia de su poca capacidad de organización y respuesta rápida frente al proceso político. Refiriéndose a los Partidos Políticos, Robert Michels, autor alemán de principios del Siglo XX, indicaba que “quien dice organización, dice oligarquía”, pues ello supone la existencia una organización burocrática que impide el ejercicio de la democracia interna y, en consecuencia, la dominación de las bases por parte de los líderes de los partidos (a esto lo denominó La Ley de Hierro de las Oligarquías).
Por su lado, el Pluralismo supone que el poder está fragmentado en diferentes grupos con intereses que compiten por el poder. Dichos intereses son de orden económico, ideológico y social, lo que supone que la democracia sirve como mecanismo que garantice las reglas equitativas para la distribución del poder. En el pluralismo, se acepta la diferencia y la posibilidad de que el poder esté desconcentrado, esto sin perder de vista que pueden existir grupos con mayores recursos para incidir en la distribución del poder. Así, tal como diría Robert Dahl, la política es un proceso de negociación constante que garantiza que los conflictos se resuelvan pacíficamente. En cualquier caso, la mayoría no existe sino que las decisiones se toman como consecuencia de coaliciones entre minorías diversas que confluyen sobre dicha decisión en un momento y lugar determinado. Así pues, una visión pluralista de la política implica la aceptación de la distribución del poder bajo un conjunto de reglas consensuadas en las que hay la mayor inclusión y participación posible de los diversos grupos que componen la sociedad.