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Explicación paso a paso:
El papel moneda: un invento chino
Marco Polo fue uno de los primeros europeos en dar noticia de un invento que sería fundamental en la economía, el papel moneda. Dedicó un capítulo completo en su Libro de las Maravillas a describir este ingenioso invento que hacía que todos los señores de la tierra juntos no tuvieran tantas riquezas como el Gran Señor solo.
En efecto, el papel moneda es originario de China y no hubiera sido posible sin una serie de inventos previos (el papel, la tinta y la impresión en grabado) y una intensa actividad comercial. Entre el 618 y el 907 d.C, bajo la dinastía Tang, el comercio con occidente a través de la ruta de la seda se infentisificó gracias a la mejora de la seguridad de los caminos y a la reforma financiera que incluiría un instrumento de intercambio realmente eficaz que permitiera moverse con grandes cantidades de dinero sin tener que transportar grandes cargas de metal. El uso del papel moneda se extendió a todo el país durante el año de 812 d.C provocado por la escasez de cobre, metal en el que se acuñaban las monedas. Los particulares emitían una especie de pagarés entendidos como depósitos de monedas.
Supongamos que le vendo ciertos productos al respetable señor Zhang y él, a cambio, me da un pagaré. Cuando luego voy de compras a tu negocio, en vez de pagar con las monedas de hierro, podía firmarte un pagaré. Pero quizás es más simple -y tú podrías incluso preferirlo- si te doy el pagaré del señor Zhang. Después de todo, ambos sabemos que el señor Zhang es de confianza. Así tú, el señor Zhang y yo hemos creado juntos una especie de versión primitiva del papel dinero. Es una promesa de reembolso que tiene un valor de mercado en sí mismo y que puede ser transferido de persona en persona sin ser cobrado. El señor Zhang, por su parte, queda contento pues, en términos prácticos es como si disfrutara de un préstamo sin intereses durante todo el tiempo que su pagaré siga circulando. Mejor aún, es un préstamo que quizás nunca tenga que pagar.
Sin embargo, habrá que esperal al siglo X, durante la dinastía Song, para poder ver la primera reglamentación estatal del uso del papel moneda.
Estos primeros billetes no eran de papel sino que estaban hechos de una lámina negra derivada de la corteza del moral y llevaba la firma de varios funcionarios. En poco tiempo se prohibieron los jiaozi privados siendo solo válidos los emitidos por el Gobierno. Al principio, podían ser canjeados por metal ante los funcionarios del Tesoro Imperial, pero a partir de cierto momento, si se llevaba un jiaozi viejo ante el Tesoro, éste le daba uno nuevo, en vez de su valor en monedas. El objetivo era el control de los metales preciados por parte del Gobierno. De esa manera, con ese dinero sin respaldo en oro u otros metales preciosos (dinero fiat[1]), el Gobierno tenía la posibilidad de imprimir más dinero para hacer frente a pagos, inversiones, etc. Este es otro de los puntos clave en su generalización.
“Hace fabricar tal número de ellos, que puede comprar fácilmente todos los tesoros de la tierra. Y una vez estampillados, los hace repartir por todas las provincias, reinos y señoríos y paga con ellos todas sus cuentas. Nadie puede desechar esta moneda, so pena de muerte. Y todos los mercaderes toman esos papeles en pago de sus mercancías y con ellos se pagan las perlas, las joyas, el oro y la plata. (…) Los comerciantes lo aceptan con gran placer, porque con ellas pueden a su vez comprar cuando quieran.”
En China, la tentación de falsificar este papel moneda rápidamente se hizo irresistible a pesar de que esta acción estaba considerada como un delito grave penado con la muerte. Por su parte, el Gobierno tampoco controló la cantidad de billetes emitidos por lo que, décadas después de su invención, a comienzos del siglo XI, el jiaozi estaba devaluado y apenas valía el 10% de su valor nominal.