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Los primeros samuráis aparecieron en el siglo 9 y eran originalmente personas que protegían a los miembros dealto rango de la corte imperial. El nombre “samurái” proviene del verbo saburau que significa “servir a alguien”. Más tarde, cuando el poder de la aristocracia se debilitó y la sociedad comenzó a ser dominada por guerreros, la gente que luchó y que dirigió las batallas fue llamada samurái. Durante el Sengoku-jidai o período de los Reinos combatientes que duró desde finales del siglo 15 hasta el establecimiento del Shogunato de Edo en 1603, cualquiera podía convertirse en samurái a través de su servicio en los campos de batalla, sin importar su nacimiento. Durante el período Edo, sin embargo, se creó un rígido sistema social, separando a la gente en campesinos, comerciantes, etc. Bajo este sistema, los samuráis eran la clase alta, y gobernaban Japón.
Con el inicio del período Edo, ya no era necesario que los samuráis lucharan en los campos de batalla, pero su filosofía, conocida hoy en día como Bushido, fue pasada de generación a generación. Las reglas y guías particulares fueron interpretadas de manera diferente por cada persona, pero los principios generales eran “dedicar tu vida a realizar tus propias acciones y cumplir tus responsabilidades”, “servir a tu señor, hasta el extremo de sacrificar tu vida”, y “estar preparado a dar tu propia vida en caso de fracaso”. Éste último acto incluía el acto de seppuku, en el cual el samurái por un fracaso grave y se cortaba el abdomen y literalmente quitarse la vida.
La eral del samurái acabó en 1868 con la Restauración Meiji. El antiguo sistema de estatus social que dividía a la población en campesinos, artesanos, comerciantes etc., fue prohibido y reemplazado por un sistema de solo nobles y plebeyos. Mientras que algunos de los samurái ascendieron al estatus de noble, la mayoría tenía que ganarse la vida. Aunque habían perdido su estatus de samurai, la mayoría de ellos se mantuvo leal a su espíritu y valores tradicionales.
En cuanto al espíritu, Nitobe Inazo publicó un libro en inglés para lectores americanos titulado “Bushido: The Soul of Japan” (El Alma de Japón) en 1900. También se publicó una versión en japonés en Japón. Por este libro, la filosofía se dio a conocer como Bushido