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El Magdalena, junto con su afluente principal, el río Cauca, conforman una cuenca hidrográfica de 272.000 km2 y un sistema fluvial de características únicas en el mundo, notable por su localización en el trópico y por sus singulares propiedades de producción hídrica y sedimentológica. La cuenca, que conforma apenas el 24 % del área continental del país, recoge el 85 % de su población, siendo Colombia el segundo país de Suramérica en número de habitantes, a pesar de ser apenas el cuarto en tamaño. La cuenca Magdalena-Cauca también es notable por su biodiversidad y producción ecosistémica, y por sus condiciones culturales, sociales y económicas, y define sin duda la nacionalidad del país.
Por estas razones, el río merece la atención mundial, para salvaguardar los recursos naturales de su cuenca y su medioambiente, y por ende para mejorar efectivamente la calidad de vida de los ciudadanos, complementando los índices económicos y las tasas de crecimiento internacionales, que no reflejan en verdadero valor los costos ambientales del desarrollo, críticos en un país de la riqueza ecosistémica de Colombia, cuya preservación está directamente relacionada con el bienestar de sus habitantes y su verdadero progreso.
Para juzgar la importancia socioeconómica, ambiental y cultural del gran río Magdalena, es necesario definir, al menos en un nivel general, los valores ambientales de los ríos entre los cuales están el agua potable, la irrigación, los problemas estéticos, su navegación y su servicio de recreación, entre otros1. Aunque en el caso del río Magdalena se han establecido algunas de sus singularidades físicas e hidráulicas, es importante hacer un recuento más detallado de todas sus características físicas, socioculturales y ambientales.