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Una parte sustancial de los patógenos humanos son zoonóticos y transmitidos por vectores e infectan a una gran parte de la población mundial, siendo una fuente importante de enfermedades emergentes. Expertos del Centro de Prevención y Control de Enfermedades (CDC) de EEUU explican en la revista Emerging Infectious Diseases aspectos básicos sobre este creciente problema de salud pública.
El artículo publicado en Emerging Infectious Diseases destaca el papel de los vectores artrópodos en el origen y diseminación de patógenos emergentes, y señala tres motivos principales que determinan este fenómeno.
En primer lugar, la mayoría de patógenos importantes han desarrollado agentes que son capaces de ser transmitidos por artrópodos que se alimentan de sangre: los virus (fiebre amarilla, fiebre del Valle del Rift), las rickettsias (Rickettsia rickettsii, R. typhi), las bacterias (Borrelia burgdorferi, Francisella tularensis), los protozoos (Plasmodium y géneros Leishmania) y los helmintos (Onchocerca volvulus, Wuchereria bancrofti). Los hongos parecen ser la única categoría que no están representados.
En segundo lugar, los vectores hacen de puente ante las barreras espaciales, ecológicas y de comportamiento que normalmente evitarían la transmisión por contacto directo entre animales y seres humanos. Un ejemplo sería la transmisión de Borrelia burgdorferi, agente de la enfermedad de Lyme, entre roedores salvajes portadores del patógeno y los humanos, a través de las garrapatas.
Una consecuencia directa de la habilidad de crear entornos puente es la transmisión, a través de animales o humanos, de patógenos a nuevas zonas donde existan vectores capaces de transmitirlos. Por ejemplo la introducción del virus del Nilo Occidental en los EEUU en 1999 o la reciente introducción del virus Usutu (origen de encefalitis) en Europa a través de aves migratorias procedentes de Africa.
aedes-aegypti
Aedes aegypti, J.Gathany-CDC
Y finalmente, la complejidad de la transmisión vectorial aumenta las oportunidades de los agentes patógenos para evolucionar.
El artrópodo no es casi nunca simplemente un recipiente que facilite la transmisión, ya que, por lo general, el patógeno ha de pasar de los intestinos del vector al aparato alimentario para poder ser transmitido. Los mecanismos de transmisión pueden llegar a ser muy complejos, como ocurre con los parásitos Plasmodium y Leishmania.
En estos casos el patógeno se reproduce de manera que se adapta a la fisiologia de su huésped. Esto sucede especialmente en los virus transmitidos por artrópodos (arbovirus) que infectan a los seres humanos, todos ellos son virus RNA y tienen un alto potencial de mutabilidad.
La complejidad de la epidemiologia y la plasticidad adaptativa de patógenos y artrópodos hacen que las enfermedades transmitidas por vectores sean especialmente dificiles de controlar y aún mucho más de erradicar.
La creciente resistencia a los pesticidas, los cambios en el clima, el uso del suelo y el transporte son otros de los factores que afectan a las tasas de aparición de patógenos emergentes de manera poco conocida.
En una entrevista relacionada con el artículo citado, el Dr. Ronald Rosenberg, Director del Departamento de Ciencia de CDC, comenta:
¿Podria describir que es un patógeno emergente transmitido por un vector?
Un vector es un insecto o una garrapata que se alimenta de sangre y que lleva un agente patógeno, que puede ser un virus, una bacteria o un parásito. El vector puede transmitir el patógeno entre personas, como los mosquitos transmisores de la malaria, pero también es usual que que transmita patógenos de animales a humanos. Cuando el patógeno se transmite por primera vez en un área, se denomina emergente. Por ejemplo, el virus del Nilo Occidental fué descubierto en Uganda en 1930, pero fué introducido, es decir fué emergente, en los EEUU en 1999.
¿Cómo sucedió?
Se desconoce cómo llegó el virus a EEUU pero una vez allí se adaptó perfectamente. Los mosquitos y las aves en América son tan susceptibles a los virus como los de África. Otros patógenos exóticos transmitidos por vectores podrian potencialmente emerger en los EEUU, es un fenómeno cada vez más común. Una persona, animal o mosquito infectado puede viajar a cualquier lugar del mundo en 48 horas.
¿Por qué existe una probabilidad alta de que emerjan estos patógenos?
Uno de los factores importantes, entre otros, es que a veces cuando un patógeno se adapta a una especie nueva de vector o a un nuevo huésped aumenta la posibilidad de transmisión a los humanos.
Por ejemplo, el virus Chikungunya que causó una gran epidemia en los países ribereños del Océano Índico durante 2007 y 2008. Este virus se transmite generalmente por una especie de mosquito pero una mutación que desarrolló hizo que pudiera ser transmitido por otro tipo de mosquito más común y como consecuencia muchas más personas se expusieron al virus y fueron infectadas.