¿cuál es la importancia que nuestros antepasados dejan los árboles y compensarán su vida en el suelo?
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¿Recuerdan el esquema clásico de la evolución del ser humano? En él se observa cómo los homínidos se apoyaban en sus manos para desplazarse y se erguían poco a poco hasta caminar como lo hace el hombre moderno. Ahora, un equipo de investigadores británicos rechaza esta teoría, le da la vuelta al debate que en su día abrió el naturalista Charles Darwin y asegura que nuestros antepasados no se levantaron desde el suelo, sino que bajaron de los árboles para empezar a andar únicamente sobre sus pies.
Según investigadores de la Universidad de Duke en Estados Unidos, que publican su trabajo en la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), un examen detallado de los huesos de la muñeca de varias especies de primates desafía la noción de que los humanos desarrollaron su modo de caminar bípedo erguido a partir de un ancestro que caminaba con los nudillos, a la manera de los gorilas, con los dedos de las manos doblados hacia atrás.
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Está documentado que los primeros homínidos bípedos, que evolucionaron a partir del ancestro cuadrúpedo compartido con los chimpancés, habitaban los bosques de África. También sabemos que no caminaban jorobados, sino que eran bípedos perfectos. En el bosque, la bipedación permitió combinar la locomoción arbórea con la explotación del suelo. La primera era ideal para recoger frutos o construir camas para dormir seguro, mientras que la segunda permitía transportar objetos, fabricar herramientas vegetales para pescar insectos, recoger agua y miel, etcétera.
Sin embargo, esta vida de pocos depredadores y alimento abundante en el bosque estaba a punto de cambiar. ¿Qué originó este cambio y qué trascendencia tuvo? Anteriormente, en África Oriental tuvo lugar la Gran Falla del Rift, un accidente geológico que causó cambios climáticos. Los bosques húmedos se redujeron y aumentaron los espacios abiertos, es decir, las sabanas. Ante esto, los homínidos bípedos forestales se vieron obligados a ocupar la sabana; un medio con menos nutrientes vegetales y más depredadores. Estos depredadores resultaron ser una gran fuente de alimento para los homínidos bípedos, que se adaptaron muy bien a la sabana gracias a la posibilidad de ver por encima de las altas hierbas y hacer desplazamientos largos, entre otros factores. Asimismo, la liberación de las manos fue fundamental para la invención del cuchillo de piedra, que permitió desollar las presas y dió lugar a muchos otros hitos tecnológicos.