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Entre las propiedades de los seres vivos destaca su capacidad de replicarse, para lo que requieren una descripción completa de sí mismos, un conjunto de instrucciones que especifique cada función del organismo. ¿Dónde se almacena esa información? Las únicas moléculas capaces de contenerla son las proteínas (en su secuencia de aminoácidos) y los ácidos nucleicos (en su secuencia de nucleótidos). Cuando Mulder, en 1839, investigaba las albúminas, Berzelius, uno de los fundadores de la química moderna, le sugirió la denominación de proteínas (del griego proteios, «primario»), ya que consideraba que podrían ser las moléculas biológicas más importantes. Efectivamente, desde entonces se ha comprobado que están implicadas en todos los procesos celulares y realizan un enorme número de funciones biológicas, aunque es otra molécula, el ADN (descubierto por Miëscher en 1869), la que almacena la información genética.
Existe una enorme cantidad de proteínas con propiedades y funciones muy diferentes, capaces de ejecutar la información sobre el funcionamiento celular que está contenida en los ácidos nucleicos.
Las proteínas y los ácidos nucleicos contienen también información sobre la historia y los mecanismos evolutivos de las especies