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Aquellos adelantos bastaron para que algunos agricultores dispusieran de un excedente de alimentos para vender. Este hecho posibilitó el desarrollo de las ciudades, pues sus habitantes podían adquirir la comida en el mercado y así concentrarse en la manufactura y el comercio. Muchos fabricantes, comerciantes y cultivadores prosperaron, y de entre ellos salieron los inventores de las primeras máquinas agrícolas.
Hacia el año 1700, el estudioso inglés Jethro Tull inventó una barrena mecánica que sembraba en hileras y que reemplazó a la siembra a mano, en la cual se desperdiciaba gran cantidad de semillas. En 1831, el estadounidense Cyrus McCormick construyó una segadora tirada por caballos que avanzaba cinco veces más rápido que un hombre con una guadaña. Para ese tiempo comenzaron a comercializarse en Europa abonos procedentes de la costa andina de Sudamérica. La maquinaria y los fertilizantes llevaron a que la producción se multiplicara. Pero ¿qué repercusiones tuvo esto en la vida de la gente?
Gracias a estas innovaciones se pudo abastecer a las ciudades de comida más barata, lo que propició la revolución industrial. El primer país donde esta tuvo lugar fue Gran Bretaña, entre 1750 y 1850. Miles de familias campesinas se mudaron a poblaciones industriales para trabajar en minas de carbón, fundiciones, astilleros y fábricas textiles. No les quedó otro remedio, pues no podían costearse los nuevos métodos agrícolas y cada vez ganaban menos con sus cosechas, de modo que el dinero no les alcanzaba para pagar la renta. Por eso abandonaron el campo para vivir hacinadas en barrios insalubres. En vez de cultivar la tierra con los suyos, ahora el hombre trabajaba fuera de casa, y hasta los niños hacían largas jornadas en las fábricas. Otras naciones no tardaron en sufrir estos mismos cambios.
La investigación agropecuaria provoca aún más cambios
Hacia el año 1850, la economía de algunas naciones les permitió invertir en proyectos de investigación agropecuaria. Desde entonces, los estudios científicos han generado un cambio tras otro. Se han desarrollado variedades genéticas más productivas y resistentes a las enfermedades. También se ha determinado la mezcla idónea de nitratos y fosfatos para cada tipo de cultivo y de terreno. Y se han elaborado herbicidas que frenan el crecimiento de las malas hierbas, si bien esto ha supuesto la pérdida del empleo para muchos campesinos que se contrataban para arrancarlas. Asimismo, se ha logrado mantener a raya a otros viejos enemigos del agricultor —insectos, gusanos y gorgojos—, pues ahora existe todo un arsenal de productos químicos que combaten casi cualquier plaga.*
La vida en la granja también ha cambiado. Por ejemplo, con las ordeñadoras y comederos automáticos bastan un ganadero y un ayudante para encargarse de hasta doscientas vacas. Además, el engorde de terneros y cerdos es más rápido, pues al criarlos bajo techo se controla mejor su temperatura y su dieta.
Los avances científicos han reportado beneficios espectaculares. Gracias a la mecanización, se ha conseguido multiplicar por cien o hasta por mil el rendimiento por trabajador. Ahora bien, ¿qué efecto han tenido estos cambios en la vida de agricultores y ganaderos?
La vida en el campo ha cambiado
La industrialización ha transformado la vida de agricultores y jornaleros en muchos lugares. Ahora, la mayoría de ellos deben saber manejar y mantener máquinas complejas. Además, cada vez es más frecuente que trabajen solos; la camaradería que disfrutaban al sembrar, cavar y segar en cuadrillas ha pasado a ser un simple recuerdo.
En muchos países ha surgido un nuevo tipo de agricultor: el empresario altamente capacitado, dedicado a unos pocos cultivos o incluso a uno solo. Ha hecho fuertes inversiones en tierras, edificios y maquinaria, pero está lejos de ser independiente. Enormes compañías de alimentación y cadenas de supermercados no solo le dictan el precio de los productos, sino también la variedad, el tamaño y el color. Ingenieros agrónomos le diseñan el sistema de explotación, y empresas especializadas le suministran los fertilizantes, pesticidas y semillas híbridas que mejor se adaptan a las características de su propiedad. Es cierto que ha avanzado muchísimo en comparación con sus antepasados, pero aún continúa batallando con graves problemas, y hay quienes están preocupados por los posibles efectos dañinos de ciertas técnicas agrícolas.
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