El abandono por parte de Gran Bretaña de los principios de la libertad de transacciones en el seno de una única economía mundial, ilustra dramáticamente la rápida generalización del proteccionismo en ese momento. Más concretamente, la Gran Depresión obligó a los gobiernos occidentales a dar prioridad a las consideraciones sociales sobre las económicas en la formulación de sus políticas. El peligro que entrañaba no hacerlo así —la radicalización de la izquierda y, como se demostró en Alemania y en otros países, de la derecha— era excesivamente amenazador”. (Eric Hobsbawm, Historia del siglo XX.) Del párrafo, se puede inferir que: *
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otro. Muchos bancos quebraron, las fábricas cerraron o trabajaron a media máquina, y grandes cantidades de cereal, algodón, azúcar y café se deterioraron en los almacenes (en Brasil llegaron a usar café como combustible de locomotoras y calderas). Los gobiernos limitaron las importaciones aumentando las tarifas aduaneras y las cifras del intercambio mundial descendieron al 60% (en relación con el volumen previo a la crisis). El 12 de septiembre de 1931 el Banco de Inglaterra suprimió el patrón-oro; la libra fue devaluada, los salarios cayeron (hasta el 50%) y aumentó la desocupación.
En Francia, este segundo periodo de la posguerra significó una incesante sucesión de gobiernos corruptos e inestables. En España, la crisis significó la caída de Primo de Rivera y la consiguiente proclamación de la república (abril de 1931). Ese año se produjo un levantamiento en Funchal, isla de Madeira. En casi toda América Latina cayeron los gobiernos (donde había un gobierno constitucional, se impuso uno militar; o al revés).
Dinamarca, Suecia, Noruega, Finlandia, Japón y Chile abandonaron el patrón oro apenas lo hiciera Gran Bretaña. En febrero de 1933, la tripulación del crucero Zeven Provinzien se sublevó en Sumatra por los bajos salarios. En Grecia, apenas institucionalizada la república, desaparecía en 1935 con la regencia de Condylis y la vuelta de Jorge II.
Franklin D. Roosevelt (1882-1945)
En los Estados Unidos, los obreros sin trabajo protestaron contra los líderes del Partido Republicano, que los habían sumido en la miseria. Herbert C. Hoover fue tratar de evitar el pánico financiero y considerar a la Gran Depresión como una crisis pasajera. Intentó combatir la Gran Depresión impulsando el trabajo voluntario, desarrollando grandes obras públicas como la Presa Hoover, promoviendo medidas proteccionistas con ley arancelaria Smoot-Hawley, aumentando el impuesto a la renta del 25% al 63% e incrementando el impuesto sobre la renta corporativa. Su pérdida de prestigio y popularidad se evidenció en las siguientes elecciones presidenciales de noviembre de 1932, a las cuales Hoover se presentó para la reelección, perdiendo frente a su rival del Partido Demócrata, Franklin D. Roosevelt.
Como candidato a la presidencia, Roosevelt prohijó la propuesta de una New Deal (literalmente nuevo tratado, nuevo reparto de cartas), que combinaba en conjunto los programas de la new freedom de Woodrow Wilson con el square deal (tratado honesto, de buena fe, de su pariente lejano Teodoro Roosevelt), las teorías económicas "alternativas" al liberalismo neoclásico (sobre todo las propuestas de John M. Keynes), y hasta las políticas de planificación central (que algunos se animan a relacionar con los planes quinquenales soviéticos).
Mientras la depresión se agigantaba y la mayoría de los bancos cerraban, Roosevelt adoptó reformas que asombraron: a través de la "agriculural adjuntment act" los campesinos recibieron préstamos "blandos" y la autorización para regular los precios; se asistió a los indigentes; se dictó una ley sobre las actividades de la Bolsa para impedir la especulación, con la "national industrial recovery act" (NIRA o NRA) se reglamentó la vida económica fijándose las horas de trabajo, el salario mínimo y los precios estables. A través de esta nueva política se produjo un acentuado intervencionismo estatal para regular la economía. El gobierno asumió el control de las producciones industrial, agrícola y minera, y fijó el precio de los productos; creó instituciones de crédito controladas por el estado e inició un programa de grandes obras públicas para crear fuentes de trabajo. Al mismo tiempo desarrolló un sistema de previsión social y creó un seguro de desempleo.
Muchas empresas declararon la guerra al New Deal, calificándolo de "programa socialista" y el gobierno tuvo que enfrentarse con el Tribunal Supremo porque algunas reformas parecían inconstitucionales. Roosevelt intentó entonces rebajar el límite máximo de edad de los miembros de la corte. Pero esa medida se consideró una tentativa de presión del Poder Ejecutivo sobre el Porder Judicial; Roosevelt cedió, pero dos magistrados adversarios cambiaron su criterio, autorizando las medidas gubernamentales.