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Cavendish es especialmente conocido por
sus investigaciones en la química del agua y del aire, y por el cálculo de la
densidad de la Tierra.
Sus primeros
trabajos trataban sobre el calor específico de
las sustancias. En 1766 descubrió las propiedades del hidrógeno. Su trabajo más
célebre fue el descubrimiento de la composición del agua. Afirmaba que “el agua
está compuesta por aire deflogistizado (oxígeno) unido alflogisto (hidrógeno)”. Es autor del tratado Factitious Airs ("Sobre el Aire Ficticio") en el que
analiza la composición del aire.
Mediante lo que
se conoce como ‘experimento Cavendish’, que describió en su trabajo Experiences to determine the
density of the Earth (1789),
determinó que la densidad de la Tierra era 5,45 veces mayor que la densidad del
agua, un cálculo muy cercano a la relación establecida por las técnicas
modernas (5,5268 veces).
Cavendish también
determinó la densidad de la atmósfera y realizó importantes investigaciones
sobre las corrientes eléctricas.
Cavendish
demostró experimentalmente que la ley de la gravedad de Newton se cumplía
igualmente para cualquier par de cuerpos. Para ello utilizó una balanza de
torsión en un famoso experimento, conocido como el experimento de Cavendish o experimento de la balanza
de torsión, en el que determinó la densidad de la Tierra. A partir
de su experimento, ya en el siglo XIX, fue calculada la constante universal G,
que fue reconocida como una de las constantes fundamentales de la naturaleza.
Cavendish en su trabajo no necesitó calcular esta constante para su propósito,
no obstante, es un comúnanacronismo el
atribuirle a Cavendish el descubrimiento o la primera medida del valor de esta
constante.
Fue uno de los
fundadores de la moderna ciencia de la electricidad, aunque gran parte de sus
trabajos permanecieron ignorados durante un siglo. Propuso la ley de atracción
entre cargas
eléctricas (ley de
Coulomb) y utilizó el concepto de potencial eléctrico. El excéntrico Cavendish
no contaba con los instrumentos adecuados para sus investigaciones, así que
medía la fuerza de una corriente eléctrica de una forma directa: se sometía a
ella y calculaba su intensidad por el dolor.
Ingresó como
socio de la prestigiosa Royal Society en 1803.
En el ámbito
personal era muy retraído, solitario, misógino y excéntrico; perteneció a la Sociedad Lunar de Birmingham,
un grupo de amigos científicos (ellos mismos se llamaban los lunáticos) que dieron este
nombre a su club porque se reunían las noches de Luna
Llena (al parecer para poder regresar a casa tarde, tras las reuniones,
alumbrados por su débil luz). En esta curiosa sociedad
científica se desarrollaron
algunos de los principales experimentadores ingleses, como por ejemplo el
químico Joseph
Priestley, íntimo amigo suyo, James Watt (inventor de la máquina de vapor), el
astrónomo William
Herschelo Erasmus
Darwin entre otros.
Tras su
fallecimiento a los casi 80 años dejó abundantes notas, cajas repletas de
experimentos de todo tipo (muchos de ellos eléctricos) y una cuantiosa fortuna.
El Laboratorio Cavendish y la Cátedra Cavendish en la
Universidad de Cambridge, instalados en el Departamento de Física y fundado en
1874, reciben su nombre en su honor y fueron fundados tras una importante
donación de dinero por William Cavendish
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