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La biodiversidad es un término relativamente reciente en la ciencia, que recién comenzó a usarse de manera común en los años ochenta. Desde entonces, se ha convertido en uno de los conceptos más importantes en la ciencia ambiental.
¿Qué es la biodiversidad y por qué es importante?
El número total de especies presentes en la Tierra ha aumentado con el tiempo, pero esto ha estado marcado por cinco periodos de extinción masiva y eventos de extinción periódicos menores (Figura 1).
De una única especie que surgió hace más de 3.600 millones de años, se estima que 8.7 millones de especies han evolucionado para poblar el planeta en la actualidad. De estos, sólo dos millones (14% de especies terrestres y 9% de los que provienen de ambientes marinos) han sido descritos y clasificados por científicos. Esta tremenda cantidad y variedad de especies que existen en el planeta se conoce como diversidad biológica o biodiversidad.
Mirando hacia el futuroEl término biodiversidad puede aplicarse a la diversidad en todos los niveles de organización biológica: la diversidad entre individuos dentro de una especie en particular (diversidad genética), la diversidad de especies en un ecosistema y la diversidad de ecosistemas en la Tierra. Se aplica a entornos terrestres, acuáticos (de agua dulce y marinos) y atmosféricos, incluidos los que surgen de modificaciones humanas extensas, tales como paisajes agrícolas y áreas urbanas.
Los beneficios de la biodiversidad
El “valor” de una especie a menudo está determinado por el grado en que beneficia a los humanos. Estos incluyen beneficios tangibles, como alimentos, materiales de construcción y medicamentos, y beneficios indirectos, como el enriquecimiento estético, espiritual y cultural. Sin embargo, es muy valioso el papel que desempeña la biodiversidad en la estructura y función de los ecosistemas de los que depende toda la vida. Es vital que se mantengan las interconexiones frágiles entre las especies de todo tipo. La biodiversidad lo hace posible.